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谢凉萤跟着谢家人在女官的示意下行礼，起身的时候她朝皇后看了眼，心道果然岁月不饶人。纵使前几年还算风韵犹存的皇后，如今也在眼角生出了皱纹，看起来老了几岁。听说近日皇帝又新收了降国送来的几位美人，多日不来甘宁宫了。皇后面上无光，却还得在人前装大度，可下垂的嘴角到底泄露了她的心情，也让她看起来严肃和衰老了很多。

皇后扫了眼谢凉萤，半分没看她妹妹。与几位诰命闲聊了几句后，她道：“我们在这儿聊的小姐们必是不爱听，放她们去园子里逛逛吧。”

小姐们谢了恩，在女官的带领下去了御花园。

谢凉萤宫里来得少，同其他经常入宫的小姐们并不熟。谢凉晴远嫁后，她在谢家也没了说得上话的人。索性自个儿去了鱼塘喂鱼。

伺候谢凉萤的女官在谢凉萤专注喂鱼的时候听见了身后的脚步声，她转头去看，见是皇帝身边跟着的大总管。她躬身行礼，默默退下到花荫后。

大总管摒退了周遭的人，在前头领路，把皇帝带到了谢凉萤的身后。

皇帝站在谢凉萤后头，看着她的背影，眼中露出些眷恋来。

谢凉萤把手里最后一点鱼食洒在池子里，拍拍手上的米分末，转过身却见到了正冲着自己笑的皇帝。她是认得皇帝的，每每自己进宫都能不期相遇。她向皇帝行了礼，朝他灿烂一笑。

皇帝朝她招招手，“来朕这儿。你可许久不来宫里了，都在忙些什么呢？”

谢凉萤落下皇帝一步，跟在皇帝的身后，道：“家里头给了我一处铺子，让我练练手。我整日里都在忙那些呢。做过这些事才知道寻常百姓的不易。”

皇帝微微侧过头，用余光去看她，“这样很好，你有悲悯之心，是个好姑娘。”他的手背在身后，握紧后又松开，“我听说云阳侯向你提亲了？”

谢凉萤微红了脸，“平日与他处的好，但提亲的事他丝毫都没跟我提过。我听祖父说的时候吓了一跳呢，还当是哄我玩儿的。”

皇帝停下脚步，仰起头望着远处池边的柳色，半晌才说话，声音有些哽咽，“你也长大了，都到了出嫁的日子了。反观朕，却是活了一大半儿了，半截入土的人。”

谢凉萤听了心里有些难受，微微噘了嘴，反驳道：“陛下千秋万岁，哪里能说这等话。”

皇帝“呵呵”笑了，“哪里有真的万岁的皇帝。朕能活到现在这岁数已是满意了。”他转头看着谢凉萤，“等阿萤出嫁，朕必送一份大大的贺礼。”

谢凉萤笑眯了眼，“那可得给我最好的东西，陛下坐拥天下，多少好东西都在陛下宫里。我也不求多，从陛下指缝里漏下些许，也就够啦。”

“好好好。”皇帝一口应下。

大总管在前头看见女官在花荫下露出了裙角又消失，他从前头走回来，在皇帝跟前躬身行礼。

皇帝眼神有些黯淡，他对谢凉萤道：“大学士来了，朕得回御书房去。阿萤你自己再逛会儿，下回再到宫里来。”

谢凉萤恭送皇帝离开，不多时就听见小姐们扑蝶的笑声。

女官向谢凉萤行了半礼，道：“谢小姐，娘娘派人来唤你们回甘宁宫去。”

谢凉萤欣然答应，皇后叫她们回去，就意味着谢家要回府了。

果不其然，小姐们回去后不久，皇后就说自己乏了，让官眷们出宫去。

第二日，大总管就来了谢府。不过今日他穿了一身便装，所以在谢参知要行礼时将人给拦住了，“咱家今日是过来送小友一份礼的。”

谢参知不明所以，见大总管朝身后挥挥手，一个同样穿着便装的小太监牵了一匹上等好马走了过来。

大总管道：“谢家五小姐与我颇是投缘，这马是前些日子蛮国送来的，陛下一时高兴就赐给了我。我留着无用，便送给小友吧。过些日子北疆伊兴部要过来，他们民风素来彪悍，向陛下提了让两国女子比试马术的念头，陛下已经答应了。谢参知可要叫五小姐多多练习，咱家可盼着五小姐届时的英姿呢。”

谢参知有些犹豫，“我那拙孙女怕是受不起这么大的礼，公公你看……”

大总管微微收了脸上的笑，轻声道：“这也是陛下的意思。”

谢参知这才收下。

搬完了事，大总管笑眯眯地带着身边小太监出了谢家。他坐上马车，吩咐车夫去贡院。

马车在大街上慢慢走着，大总管从怀里取出一张折好的纸来。展开后，见上头写着“敬贵客李氏容公子，先