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话音刚落，身后突然传来一声轻笑，“谁又在拿我们宋二小姐寻开心呢？”

宋研竹转身欣喜道：“九姐姐！”

“你这体质啊，就是招小人，可得好好求个签，去去小人才好！”赵九卿扫视了一眼众人，同陶夫人见了礼，嘴边挂着微笑，声音清澈，如一股清风一般吹过众人心头，“怜儿妹妹孝敬父母自是无可厚非，该点长明灯，该上香，自也由着你。可因着几句口角便哭成这般模样，难免让人误会是研儿妹妹欺负了你。更何况，这会情郎的罪名也太大了些，我这一娇滴滴的女子，可担不起‘情郎’二字！”

赵思怜嘴抖了抖，正待叫一句“姐姐”，赵九卿握着宋研竹的手重重捏了捏，只当是安抚，笑道：“我在详签那等了你许久，都不见你来，还以为你出了什么事儿。”

从头至尾，竟不看赵思怜一眼。

宋研竹无奈道：“我一向是个路痴，在这寺庙里都迷了方向。原是想去找你，却不想被人缠住了，想走都不让，抽出手来，人跌一大跟头，全算我头上了！姐姐你要再晚一些来，我只怕要被送进衙门里治罪了！”

“那哪能！”赵九卿捂着嘴轻声笑，“陶知府一向公正廉明，多少冤假错案到了他手中都真相大白，若您真如窦娥一般蒙冤，可记得要到陶夫人跟前求一求，让她替你美言两句，若真不行，我这‘情郎’陪你走上一趟便是！”

宋研竹“噗嗤”一声笑，赵九卿也有些无奈地摊手对宋研竹道：“早知你这样不识路，便该将你带在身边。今日可是我求着宋二夫人，才能让你陪着我上香的，若是弄丢了你，我的罪过可就大了！”

赵九卿几句话，不动声色地便说出了宋研竹今日的来意、陪同以及迷失在此的原因，方才还觉创下功劳的婆子见势头不对，对旁人使了个眼色，悄悄走开了，只留下一个赵思怜，孤零零地站着。

赵九卿一向没有棒打落水狗的习惯，可见了赵思怜，仍是忍不住添了一句：“妹妹自小便时常陪同三婶到护国寺烧香礼佛，于这护国寺比我还要熟稔，莫非也是迷路了？”

“是……”赵思怜面如死灰，低着头轻声应着，她不敢抬头看陶墨言的脸，却能知道，陶墨言此刻的脸色定然不是很好。

而一旁的陶碧儿，早就放弃帮助赵思怜，走回到陶夫人身边，委屈且不满道：“娘，她怎么这样啊！”

赵思怜嘴唇轻轻哆嗦，面色煞白，眼泪扑簌落下，身边的幼圆忙上前扶着她。

赵九卿见她杵着，出声道：“妹妹既要供长明灯便早些去吧，免得去迟了，出来又再迷路，还得旁人劳师动众地找你。”

宋研竹忍不住想要鼓掌，却硬生生憋住了。

赵思怜忽而一仰头，一口血从喉头涌上来，一滴血，两滴血，落在地上，幼圆低呼了一声“小姐”，宋研竹低头望望她，只见她抬起头来，怨毒地望了她一眼，竟是一声不吭，捂着帕子，迅速地离开了。

赵九卿这才领着宋研竹上前同陶夫人说话。

“多谢夫人解围！”宋研竹诚心谢道，偏了身子又谢陶墨言，“感谢陶大少爷。”

陶夫人依旧一派春风和煦的模样，好似方才不曾发生过任何事情：“举手之劳罢了。也是咱们有缘分……”陶夫人若有所指地望了下陶墨言，笑道，“墨言总在我跟前说起合庆，说他聪明机灵，很是惹人喜爱，听说前些时候过了府试？”

宋研竹点点头。前些时候宋合庆和朱景文二人一同去考童生试，将将过了府试，等过了时日还要去参加院试，若是过了院试，宋合庆就能算上秀才了，也算有了功名。

近来宋承庆的铺子大放异彩，很是让宋盛明长了几分脸面，宋合庆一气呵成过了县试和府试，在同辈中已经是遥遥领先，更让宋盛明引以为豪。他走出去都挺直了腰杆子，连大话都说得脸不红心不跳：我儿子可是奇才，只要去考，定然能考个秀才回来！

大话是放出去了，回头却不敢懈怠，亲自监督宋合庆的课业，宋合庆近来真是苦不堪言。

想到宋合庆，宋研竹的脸色多了几分自豪和柔和。

陶夫人笑道：“令弟当真前途无量。”说完，又问赵思怜：“许久不见赵戎，他准备乡试准备地如何？”

她话音未落，一旁的陶碧儿眼睛忽而一亮。

“劳夫人惦念，他呀，也是紧张地不得了，鸡鸣则起，秉烛夜读，瘦了许多。”

赵思怜说得极为艰难，尤其是当着陶碧儿和宋研竹的面，她有些左右为难——陶家与赵家一向