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雷西点头回礼，再度把谈话导回正题。“你们说如果我拥有你们的土地，我就会不计代价保护它？”

“是的。”奥帝说。“我们拥有肥沃的农田、渔产丰富的湖泊和满山的羊群可以作为彼此合并的回报。”

“富饶的物产就是我们不断遭受康氏、韩氏和包氏等邻族攻击的原因。他们只想得到我们的土地、湖泊和妇女，不在乎其余人的死活。”

雷西面无表情地聆听着他们的慷慨陈词。他低着头，双手背在身后，在帐篷里踱步。

“领主，我问几个问题。”季廷要求。

“你问吧。”雷西对他的卫队长说。

季廷转向奥帝。“费氏一族有多少士兵？”

“将近两百，但缺乏训练。”奥帝回答。“我们还有百余个到达受训年龄的男丁。他们都已具备战士的精神，你可以把他们训练得像布勃迪领主的士兵那样骁勇善战，领主。”

“但不需要像他们那样冷酷无情。”思邦播嘴。

雷西放声而笑。“没错，勃迪的士兵冷酷无情。”他的笑容消失。“要知道，虽然勃迪和我经常意见不合，但我们是情同手足的好朋友。我不会因你们说他坏话而生气，因为我知道勃迪会很高兴你们认为他冷酷无情。”

“你们都是麦依恩领主训练出来的，对不对？”思邦问。

“对，我视依恩为朋友和兄长。”雷西说。

奥帝露出微笑。“麦依恩的统治之道是英明睿智，布勃迪是严刑峻法，而雷西领主你是公平正义。我们都知道你慈悲为怀，现在请你对我们发发慈悲吧。”

“我继任领主才半年，你们怎么知道我是怎样的领袖？”雷西问。

“看看你的将领们，”思邦点头道。“季廷、安东和法隆在令尊卧病时领导辛氏一族，但你在继任后并没有像其他人一样撤换掉原有的将领，以忠于自己的人马取而代之。”

“你在暗示我们对领主有二心吗？”季廷脱口而出。

“不敢。”思邦说。“我只是说别的领主会因缺乏信心而设法铲除竞争者。领主，你让他们留任要位就足以证明你的宽宏大量。”

雷西对老人的论点不置可否。“我说过我继任领主的时间不长，辛氏族内仍有许多我必须解决的问题。我不确定现在是否合适──”

“我们不能再等了，领主。包氏已经向我们宣战，传闻韩氏有意与他们结成联盟。果真如此，费氏一族势必遭到歼灭。”

“你们的士兵愿意效忠雷西吗？”季廷问。

“愿意。”思邦坚定地说。

“全部？”季廷追问。“没有人有异议？”

奥帝在和思邦互看一眼后说：“只有少数人反对。四个月前我们针对合并进行表决，族里的每个人，不分男女，都参与投票。”

“你们让女人参与表决？”季廷不敢置信地问。

奥帝微笑。“是的，为了公平起见，因为合并也会影响到我们的妇女。若非已故领主的孙女费玫欣坚持，我们也不会想到要把妇女包括在内。”

“她是个非常直率的女人。”思邦说，但他的眼神显示他并不认为那是缺点。

“既然四个月前就表决过，为什么直到现在才向雷西提出这项要求？”季廷问。

“其实我们表决过两次。”奥帝解释。“第一次，赞成者以些微差距险胜。这么重大的决定不能仓促行事，于是在给大家一段时间考虑之后我们又表决了一次。”

“许多反对合并的人在第二次表决时都改投赞成票。”思邦说。

“第二次表决时仍然反对合并的士兵有多少？”雷西问。

“六十二人，他们全部都很年轻，带头的是一个名叫若斯的倔强年轻人。”奥帝回答。

“反对者会服从你们的决定吗？”雷西问。

“会，但很勉强。只要能说服若斯，其他人都不成问题。有个很简单的方法可以赢得他们的忠诚。”

“什么方法？”

“娶费玫欣，”思邦脱口而出。“以婚姻使两族合并。”

“如果我选择不娶玫欣呢？”

“我还是会恳求合并。两周前我们有一对新婚的年轻人因太靠近边界而遭到杀害。我们的族人需要你的保护，我们族里有许多跟你弟弟年纪相仿的孩童。”奥帝动之以情地说。

雷西不能见死不救。他知道包氏一族会为了占有更多的土地而残杀老弱妇孺。

季廷了解他的领主，已经