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但是，有一点几乎无人注意，绝经还有另外一个好处。在文字出现以前，老人们在整个部落中具有重要意义，从人类起源直到公元前3300年文字在美索不达米亚平原出现，全世界所有的人类群体无不如此。人类遗传学的教科书向来断言，自然选择总是包含着致人衰亡的突变。大概自然选择真的不能消除这类突变，因为看来老年人“不再有繁育能力”。但我深信，这些断言忽视了一个重要的事实，它使得人类有别于多数动物。如果从一个人不再能惠及其后代的生存和繁衍这个角度来看待“不再有繁育能力”，那除非一个遁世者，否则任何人都不符合这一点。当然，我承认有一些野生猩猩很长寿，已经失去了生育能力，它们可以定义为“不再有繁育能力”，因为猩猩要么是母亲带着幼息，要么就是独居生活。我也承认老迈的男女对于现代文明社会的贡献，对于老年人自身和社会上的其他人来说，有随年龄减少的趋势——实际上这是当今老龄社会提出的大量问题中的一个新现象。今天，现代人的多数信息是通过书籍、电视或者收音机获得的，但在文字出现以前的社会中，老年人被视作信息和实践经验的宝库，具有举足轻重的地位，这一点简直不可思议。

举一例以说明老年人的这种角色。我在新几内亚和邻近的西南太平洋岛屿上研究鸟类生态学时生活在这样一群人中间，他们没有文字历史，使用石器，以耕作和渔业为生，也常常以打猎、采集来补充生计。我总是请村民们告诉我，当地这些鸟类、动物和其他植物在土语中叫什么名字，告诉我他们对这些物种知道的一切。我发现新几内亚人和太平洋岛民们拥有非常丰富的传统生物学知识，他们知道1000多种物种的名称，还了解每一物种的生活环境、行为、生态以及对人类的用处。所有这些知识都非常重要，因为野生动植物历来是当地人食物的重要来源，而且当地人所有的建筑材料、药品和装饰品都取自这些动植物。

很多次，当我问及一些少见的鸟类，我发现只有老猎人才知道答案，可是最后我的问题把他们也难住了。猎人回答道，“我们要去问老人”。于是他们将我带到一个草屋边，草屋里住着一个很老的老头或老太太，常常是因白内障双目失明，几乎不能走路，掉完了牙，除非别人嚼好了食物喂他（她），否则难以进食。但这个老人是整个部落的图书馆。因为当地社会没有文字历史，对于当地环境这个老人比别人知道的都多得多，而且只有他（或她）才能讲述很久以前发生的事件的细节。老人也知道那种罕见的鸟儿的名称以及相关情况。

这样的老人积累的经验对于整个部落的生存都是至关重要的。例如，1976年我登上了所罗门群岛中的瑞内尔岛，它位于西南太平洋的飓风地带，当我问到鸟类吃些什么样的果子和种籽时，我的瑞内尔助手提供给我几十种植物的土语名称，并且列出鸟类和编幅类食用的每一种植物的果实，并说明哪些果实人也可以食用。这些食用评定分三类：当地人从来不吃的；当地人常吃的；当地人在饥荒时才吃的，例如在hungi　kengi（这是我反复听到的一个不熟悉的瑞内尔词语）过后食用。我后来搞清楚，这个词语是指现存记忆中曾经袭击该岛的飓风中最具破坏力的一次（根据某些有年代可查的事件推断，这次飓风显然是在1910年左右）。飓风hungikengi摧毁了瑞内尔岛多数森林，破坏了庄稼，将人们逼入饥饿的深渊。岛民们靠吃那些平时不吃的野果顽强地活了下来，但是这样就需要详尽的知识，知道哪些植物是有毒的，哪些是无毒的，用食物加工手段是否能够以及怎样才能去除毒性。

由于我死缠那个中年瑞内尔助手不断询问果实的可食性，他将我带进了一个草屋。当我的眼睛适应了屋内暗淡的光线后，我看到在屋子的后部又是一个年迈体弱的老妇人，没有人扶着已经不能走路了。在飓风hungi　kengi过后，庄稼重新收获以前，人们寻找着安全又有营养的植物来果腹，这个老太是当年亲身经历过这一切，而今硕果仅存的一位。老妇告诉我，飓风hungi　kengi到来时她只不过是