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7月10日，苏军最高统帅部改组，以斯大林为首，成员有莫洛托夫、铁木辛哥、伏罗希洛夫、布琼尼、沙波什尼科夫、朱可夫和库兹涅佐夫等人。最高统帅部决定将前线划成3个战区，伏罗希洛夫为西北战区司令，布琼尼为西南战区司令、铁木辛哥为西部战区司令兼西方方面军司令员。

此时德〃中央〃集团军群的先头部队已到达斯摩棱斯克。德军的企图是，以强大突击兵团分割铁木辛哥的西方方面军，将其主力合围于斯摩棱斯克地区，然后长驱直入莫斯科。苏最高统帅部命令铁木辛哥坚决顶住德军的进攻。

德〃中央〃集团军群以坦克第2、第3集团军，步兵第2、第9集团军，共29个师，在强大空中力量支援下，向斯摩棱斯克地区发起猛烈进攻。

铁木辛哥在第一线只有24个师，由于兵力武器不足，未能建立纵深梯次配置，只能在防御中建立第一线配置。西方方面军处于极为不利的地位。

德军进攻得手，于7月16日占领斯摩棱斯克，随即向南推进，切断了明斯克－莫斯科公路。苏军第16、第20集团军和第19集团军一部共13个师，在斯摩棱斯克地区陷入德军合围。苏军第13集团军4个师和1个机械化军在莫吉廖夫被围。

7月13日，铁木辛哥以左翼第21集团军发动反突击，渡过第聂伯河，夺回罗加切夫、日洛宾、并向博布鲁伊斯克挺进，袭击敌〃中央〃集团军群的南翼，牵制了德军8个师。

此后，苏最高统帅部从预备队中调拨出30个师给铁木辛哥，以对德军进行反攻。从7月23日至25日，苏军从别累伊－亚尔策沃－罗斯拉夫利向斯摩棱斯克进行反击。此役虽未取得全部预期战果，但支援了被围之第16和第20集团军的突围，并牵制了大量德军，严重削弱了敌人力量。到7月底，德军步兵损失20％，坦克损失50％。德军疾进莫斯科的企图被粉碎。 8月初，希特勒将首攻莫斯科的战略目标转为首攻列宁格勒和乌克兰。德〃中央〃集团军群一部转而支援〃北方〃集团军群，另有两个集团军转向南下，插入苏西南方面军后方，从第聂伯河东岸包抄苏军，进攻基辅。

德军主攻方向转移后，苏军3个方面军对斯摩棱斯克及其南北两翼发动了全线反攻，但因兵力和武器不足，未能取得胜利。从9月10日开始，苏军斯摩棱斯克一线的3个方面军同时转入防御。持续两个月的斯摩棱斯克会战暂告一段落。此役苏军失利，但也使德军遭受严重损失，歼敌25万人，牵制德军达两个月之久，为苏军赢得了宝贵的时间。

此时，战役重点已转移到西南战区的乌克兰。优势德军已开始在基辅地区形成对苏西南方面军的合围。西南战区司令布琼尼元帅请求斯大林准予他撤退。斯大林不准，要求死守基辅地区，并撤消了布琼尼元帅西南战区司令的职务，转令铁木辛哥元帅接任。9月13日，铁木辛哥接管了全乌克兰苏军部队的指挥权。他立即发现德军已形成合围，局势已无法挽回。他派出西南方面军参谋长图皮科夫少将飞抵莫斯科，面见斯大林，坚决要求将部队撤出基辅地区。斯大林仍严令坚守基辅地区。

9月16日，铁木辛哥元帅发现德军对西南方面军的合围已经闭合，立即下令第40、第38集团军及第2、第5独立骑兵军从东而发起进攻，以求割裂德军合围正面，击退德军装甲兵团。苏军坚决执行了铁木辛哥的命令，但未能成功。与此同时，铁木辛哥再次坚决要求最高统帅部准予西南方面军全线突围，撤出基辅地区。

次日凌晨，斯大林同意苏军突围，但为时已晚，西南方面军各部已被德军分割包围。铁木辛哥集合各部不惜一切代价突围、并尽其所能地组织了几次较大规模的突围行动。由于指挥系统已遭破坏，难以集中大量兵力，几次突围均未成功。但是仍有15万官兵突出德军重围。

基辅会战，苏西南方面军几乎全军覆没，损失52万人，但为保卫莫斯科赢得了宝贵的时间。 基辅会战结束后，西南战区司令铁木辛哥立即重新组建了西南方面军司令部，自己兼任方面军司令员，同时迅速重建了西南方面军。这时西南战区的战事集中在顿巴斯地区。为加强铁木辛哥的力量，最高统帅部将南方方面军交由他指挥。

1941年11月，德国南方集团军群企图经罗斯托夫向北高加索实施突击，对罗斯托夫威胁最大的是其第1装甲集团军。为解除威胁并阻止德军突向北高加索，铁木辛哥主张用所辖的南方方面军发动进攻战役以歼灭罗斯托夫方向的德军，得到最高统帅部批