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车底下，冒辟疆和茗烟冷得全身发乌，上下齿直打架。茗烟依旧很兴奋，他这次跟随主人所经历的使他觉得自己像一位英雄好汉。最令他难忘的是闯贼郝摇旗部的炮兵打到船头棉被上的三枚乌黑炮弹。

那是他们离开衡阳的第三天。为躲避郝摇旗的巡船，他们特意雇了一只快船，乘着夜色快速通过江面，远远看见闯贼唯一一支水师的大寨了，水手们决定冒险闯过去。他们将几十床棉被在水中浸湿，然后铺在船上，远看这只船就像棉被扎成的，这样可以使打到船上的炮弹不会爆炸。一切准备就绪，快船上的十条大橹便快速划动起来，以迅雷不及掩耳之势闯过了水师营盘。他们听到闯贼放了几声号炮，却没懂是什么意思，也许是危险的信号吧！果然不出所料，在稍下游的狭窄江面的岸边，闯贼架了八门大炮在岸边。此刻，“轰隆轰隆”地朝他们的快船轰击，打在水上的击起了冲天浪柱。

大家把心都提到了嗓子眼。船头传来三声沉闷的声响，原来是三枚圆乎乎的乌黑炮弹打在厚厚的棉被上。茗烟看到炮弹冒着丝丝热气，但没有爆炸。后来，船丝毫无损地进入安全地带。

此刻，茗烟缩在车底下，冒辟疆在他旁边瑟瑟不止。前方传来了马蹄声，冒辟疆精神一振，他说：“可能是马伕。”

马伕没有令冒辟疆的等待落空。他在前面五里路处找到三户人家，不仅喝了半壶酒借得两匹马，还请来两个人。当他们来到大车边时，雨已经停了。

大家七手八脚把大车摆正，用两匹马拉着走。冒辟疆和茗烟牵着三匹疲乏的马走在大车后面，想到快要到达的温暖，他俩也暖和了。两个帮手热心地指点着这条路，使他们顺利地避开了一个又一个的泥坑。虽然车轮卷起的泥浆不停地洒在冒辟疆和茗烟身上，他们也觉得快乐无比。

他们碰到的是热情好客的纯朴山民，他们换下湿衣裳，还得到一顿丰盛晚餐的厚待。最后美美地睡了一觉。第二天，他们的湿衣裳也烘干了。临别时，冒老爷送给三户人家九十两银子，以示酬谢。

连续又是两个阴天，万物忧郁得要死。大车经过深秋的原野，总是走在凄凉和萧瑟之中。到处是明亮的积水，冒辟疆注视着它们，忆起往事，直让人心儿碎。

马伕是个沉默寡言的人，刚刚雇他时，他的脸修得光洁明净，像个年轻小伙子。经过二十多天的旅途之后，那张脸布满了胡须，已经显得较苍老。看到他，使冒辟疆下意识地摸摸自己的胡须。马伕猛抽着鞭子，随着眼前的景物越来越熟悉，如皋也越来越近。马伕的鞭子似乎能够抽走阴云，大车停在一个地方让马饮水时，天空已经开始晴朗。当冒辟疆和碰上的第一个熟人打招呼时，已是阳光普照，人们站在或坐在院场上晒太阳，沮丧和灰心的人也升起了新的希望。阳光令人温暖。

大车在暖暖的阳光下如梦般穿行，太阳快要落山时，它载着冒老爷疲倦的身躯进了如皋城门。冒老爷一方面被落叶归根的感觉弄得有些欣喜，另一方面又为理想的破灭而伤悲。

他喜忧参半的脸色令冒辟疆震动。冒辟疆缩回身子坐在他旁边。老爷眼见年少时的如皋只有些许改变，认为岁月在欺骗自己，喧哗的时光泉水故意不清洗这里，留下使人怀旧的场景。他不忍再看，吩咐道：“放下车帘。”茗烟立刻照办，一道细密的竹帘便分割了外界。冒老爷觉得好受一些。

只有茗烟为回到家里而欣喜不已，忍不住将头伸出车帘外，一路上和人打招呼，完全是为了证明自己还没有死，熟人们可别忘了他。“喂！马三。”“朱老汉，又下棋去？”“孙二娘，吃了吗？”“赵大妈，穿的新衣服吗？”“苟麻子，今天又钓几条？”“陈掌柜，生意不错。”“玉铁匠，过两天请你打把大刀。”所有的人听到招呼都朝茗烟笑一笑，这时候的回答都所答非所问，基本只有一句：“茗烟，才回家吗？”

苏元芳是在城隍庙旁的杂货铺里听到老爷回家的消息的。当时，她正站在门槛边看那个从洛南逃来的难民弹棉花，棉花匠用棒槌敲打着大弓，那情形令她着迷和陶醉。她是来看看棉花匠的手艺，准备请他为冒府弹制十几床新棉被的。要不是阴天令她疲乏无