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强刚健，胆大心细，深谋远虑，富有带兵才能。１９２４年，山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这里的飞行员留长头发，蓄小胡子，军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。可这些散漫惯了的飞行员。起初根本看不起这位其貌不扬的外行长官。年已４０的山本，除严格要求部属履行自己的职责外，每天主动象小伙子一样接受几小时的飞行训练。没过多久，他的飞行技术超过了不少青年学员，达到了单飞教练机的水平。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。１９２６年，山本调任赴美时，队员们十分惋惜。当山本乘坐的”天洋丸”号起航时，一个中队的飞机出现在该船上空，飞行员们驾机俯冲掠过，向他们尊敬的上司道别。

１９２８年，山本从美国归国，先后在巡洋舰“五十铃”号、航空母舰“赤城”号上担任舰长和海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。１９３０、１９３４年两次赴伦敦参加海军裁军会议。１９３４年晋升中将，就任航空部部长。在此期间，山本最感兴趣的是飞机，他大肆鼓吹“空军本位主义”，“以航空母舰为基地的进攻战”。

他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。

美国人约翰．托兰对山本进攻珍珠港计划的产生曾有一个符合逻辑的推测。１９２１年，美国出版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书的部分内容被创作为小说，取名《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支日本舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本书被日本海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本正在华盛顿任武官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又具有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。

奇袭珍珠港作战计划的产生与山本的性格特点也有密切的关系。山本是个冒险家，极喜欢在陡壁、桥边等危险的地方表演倒立行走，对赌博尤为着迷。西方有人针对奇袭珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本正是赌徒，他把赌博和碰运气的游戏看得比饮食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌，还常跟艺妓赌，走到那里，赌到那里，而且赌得认真，赌技超群。１９１０年，山本为一件不大的事与他的密友掘一下子赌了３０００元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然掘一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，进过好几个国家的赌场。传说由于他赌得太精，赢钱太多，有的赌场经理禁止山本入场。山本也曾夸口说，如果让他在世界上逍遥两年，赢的钱至少能买几艘大军舰。总之，东乡的影响，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。１９３９年９月１日，在德国入侵波兰的当天，山本当上了联合舰队司令官。从这时起，他基本上可以放手按他的观点建设现代化日本海军，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。在１９４０年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩时，转身对他的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手准备珍珠港之战了。

珍珠港位于日美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本３５００多海里，距美国本土２０００海里，是美国太平洋舰队最重要的基地。１９４１年１月７日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭的设想。此后就和几个参谋一起，极端秘密地制定“Z”作战方案。６月，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡３５００海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。山本固执己见。甚至以辞职相要挟。日本统治集团为了“南进”，于１０月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了紧张的模拟训练。

１９４１年１２月７日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波１８３架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。７时５３分，机群发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的１６７架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，８艘战列舰中，４艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；６艘巡洋舰和３艘辅助舰艇被击伤，１８８架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了２９架飞机。