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退下。狄公一拍惊堂木又道：“本堂新来衙治，今日只是与众百姓照个颜面，相识相识。日后凡本州军民但有冤枉不平之事，只顾上衙门申诉，有状投状，无状口述。从今日起本堂早、午、晚三衙理事，庶几不致荒怠政事，贻误州民。”

狄公见堂下并无人出来投状喊冤，乃一拍惊堂木宣布退堂。堂下衙役一声唱喝，鱼贯而入。廊庑下好事的百姓乃悻悻退出衙门，个个脸面上挂着失望的神色。

狄公转回内衙，洪参军及狄公三位心腹干办陶甘、乔泰、马荣忙上前施礼请安。

狄公笑道：“不知你们对这濮阳印象如何？想来你们在三街六市已整整兜转了一天吧。”

马荣抢道：“这濮阳街市之上，熙熙攘攘，好不热闹。我见百姓人家大多食肉衣帛，笑语盈户。正是圣世逢太平，丰年乐陶陶。那酒楼饭馆，水陆齐备，酒香诱人，且价格低廉。前任冯老爷治理得端的有些手段，我们看来也可在这里逍遥快活几年。”

乔泰道：“马荣弟言之有理。这濮阳城滨临运河，漕运水利十分发达。我听说有十几家殷实的大商户都是靠做水运转拨生意发大财的。”

陶甘的脸上露出不以为然的神色：“吃运河水利饭的固然富绰，但依我看来，这濮阳城最有钱财的莫过于北门外的普慈寺了。寺中有六十多名僧人，住持的唤作灵德法师。可谓富可敌国。普慈寺的僧人表面上虔敬地颂经、礼佛、做斋、募化，背地里却大鱼大肉，花天酒地，过着奢华淫逸的日子。”

狄公正色道：“当今圣上好佛道、天下僧寺道观无数。僧尼道士倡异说，乱儒典，不耕而食，不织而衣，最是国家之蠹虫，人伦之大患。然而朝廷认为佛道可以化人之性，劝人以善，与孔子之旨无舛，也是圣教羽翼，故不加禁止，任其滋盛。尔等既是公衙吏员，这事也不必横加指责，免生枝节。”

陶甘虽点头，究竟心中有疑，犹骨鲠在喉，不吐不快。他咧了咧嘴又说道：“听说普慈寺里的烛台、法器都是真金打制的。”

狄公道：“你又不曾亲见，道听途说，怎可深信？再说寺庙有钱，也是常事，何必多怪。”

陶甘作色道：“我还听说这普慈寺的财富来得不明不白。”

狄公不觉伸长了耳朵，说道：“陶甘，这话怎讲？”

陶甘道：“普慈寺的财源多赖大殿内那尊白檀木的观音菩萨。那菩萨极是灵验，四方来参拜、烧香的人几乎将大殿的门槛都踩平了。”

狄公问：“这木雕的观音究竟有何灵验？”

“听说能赐人儿女。——这方圆百里好的女子但有婚后不育者都赶来普慈寺烧香许愿；回去果然多有生育者。有的十年八载不育的，只需在观音菩萨前虔诚地默祷一夜，都能如愿以偿。”

狄公诧异，又问：“如何默祷一夜？”

“来寺中求子的女子先去方丈灵德法师前吐露真愿，许下礼品财物。灵德法师先告谕一番，表示愿意将她的要求传达给观音大士。灵德法师一点头，便引那女子去大殿观音菩萨神像前颂一通波罗蜜经，然后要那女子在神像一侧的一张大床上躺下，虔诚地冥想。——如此过了一夜，观音大士便派金身罗汉送子与她。女子回去果有养育者，全家感激不尽，再挑财礼来还愿。那等得了儿子的大户人家多施金银珠宝；油米蔬果更是常年孝敬不辍。

“当然灵德法师也十分注意防闲。女子进了大殿，灵德令其宽衣自睡，他亲自锁了殿门，贴了封皮，封皮上押了他的印章。同时又要那女子的丈夫、侍婢或家人在大殿对门的小阁里住宿，便于监伺，以绝其疑。第二天一早灵德会同求佛女子的丈夫或家人一同撕揭封皮，开启殿门。——女子出来往往红光满面，喜笑颜开。夫妇再在观音大士前敬添几炷香，欢欢喜喜回去。那女子回家后有了喜，便来寺飞报，并呈送礼单。故尔普慈寺真所谓日进万金，寺中六十多名和尚享尽了人间富贵。

“灵德法师见来寺中求子的女子日多，寺中金银财物也积聚了不少，便鸠工在大殿外四面造起了四座香阁，那香阁造得古色古香，剔透玲珑。里面各安一张乌木大床，垂挂一幅观音大士画像，以供来寺中求子女子用处，反撤了大殿内那张旧床。此外，灵德又将寺中殿堂楼阁逐一翻新，一应菩萨都重新装金，并在观音大殿的供桌上供放金烛台和金法器，金光眩目，好不阔绰。”

狄公问道：“这普慈寺的观音送子始于何时？”

陶甘道：“听说已经五年了。五年前普慈寺破败不堪，香火几断；观音大殿摇摇欲坠。寺中的僧人外逃