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总管点头道：“原先这个庄园听说保持有二十名骁勇善战的团丁，并常备有一个小兵器库。天下太平了这么久，这些武备渐渐都荒废了。”

这时管事廖隆进来禀告为难民准备的米粥已经熬好。

闵国泰噘起嘴说道：“你看，又添了四五十张光会吃饭的嘴！”

总管淡淡一笑：“我们还是先为狄使君安排下一个歇宿的房间吧。”

闵国泰道：“这事得由我哥哥安排。刺史大人，原谅我们无法予你刺史的礼遇，这实在是不得已的事。我们三人此刻便要去为难民开饭，你大人委屈在此守候片刻。”

狄公慌忙说：“休要为我操什么心了，我在那靠墙的长椅上胡乱睡一宿便行。”

“待会儿让我哥哥来安排吧。”闵国泰又重复了一遍，说着便与颜源、廖隆出了厢房。

狄公自己倒了一盅茶，慢慢呷着。又站起来反剪了双手，抬头欣赏那墙上挂着的一幅大山水画。画轴两边是笔势拘谨的大字对联，云是：

九五勤政聿承天运

亿兆乐业维是国本

狄公赞许地点了点头，眼睛又落在书案的砚墨纸笔上。他忽然计上心来，飞快将茶水倾倒了些在那石砚上，从漆盒里挑选了一柱盘龙描金松烟墨，一面慢慢研磨，一面琢磨着拟撰。他抽出一叠信笺，笔酣墨饱地在一页上写了几行字。写完之后，吟读一遍，又如蒙童习字一样将那一页内容誊抄了十来张纸。然后小心翼翼在每张纸上盖上他的印章，便把这叠信笺卷了起来，放入他的衣袖。——他的印章总是用一根青丝线吊在腰间随身携带着。

他背靠着长椅，猜测着成功的可能。他有一种急迫的责任感，他必须救出这庄园里无辜的人和那些哀哀待哺的难民。他甚至想去强盗面前暴露自己的姓氏，以朝廷里最高司法官员大理寺正卿的身份与强盗对话，做一番劝谕宣导的工作。这就意味着他将作为一个人质去冒一场不可预测的风险，很可能他会被那群暴徒割掉耳朵或手指，甚至头颅。但是他有自信，他知道如何对付那些强盗草寇。然而此刻他心里酝酿成熟的这个计划恐怕是最能取得成功的捷径。

他站了起来，抖了抖皮袍，走出大厅来到庭院里。庭院内一大群难民正在狼吞虎咽地喝着薄粥。他转到庭院后的马厩里找到了那个为他喂马的少年，和他细细谈了半晌。只见那少年不住地点头，于是狄公从衣袖取出那卷信纸交给了他，一面拍了拍少年的肩，嘱咐道：“莫要耽误了！”少年仔细藏过那卷信纸便出了马厩。狄公也很快回到了大厅。

闵国泰正在大厅里等候他，见他从庭院回来，马上说道：“休与那帮难民乞丐混在一起！我哥哥让你现在就去见他。”

闵国泰将狄公带到了楼上闵员外的房间。房间里又闷又热，弥漫着浓烈的药味。房子中间放着一个铜火盆，火盆里满是烧红的炭块，搁在火盆上的药罐正在“嘟嘟”冒汽。靠墙边一张古式的雕案，案上一对高大的银烛台，两支“哔剥”地响着的大蜡烛把不大的房间照得通亮。狄公见后墙角安着一张雕花鸟檀木大床，两幅锦缎床帐拉开着，高高的枕头上躺着一个眉须皤白的老人。他的眼圈微微发红，两只凹陷的大眼睛毫无神采，花白胡子零乱散披，粘在满是汗水的头上、颊上和鬓边。

闵国泰上前彬彬有礼地向他哥哥介绍狄公：“这位就是北州来的狄使君。他南下京师办公事，遇到了洪水，所以”

“我早知道要出大事，皇历上明白地写着寅月冲撞着寅年，白虎星临位，白虎精便要出世。”闵员外颤抖着声音，激动地说道，“暴乱、暴死、杀人、破财、强盗抢，一样都逃脱不了——”他闭上了双眼，喘着粗气。“记得上次出白虎星时，我刚十二岁，也是黄河发大水，一直涨上到我家大门楼。我亲眼看到”

一阵剧烈的咳嗽中断了他的话，他不停地哆嗦，整个身子因为咳嗽都颤栗了起来。在一旁服侍的闵老夫人忙端上一碗茶送到他嘴边。闵员外“咕咕”灌了两口，咳嗽稍稍平息下来。

“狄使君要在我们家借宿一夜，我想楼下西厢房还空着，是否就让他在那里暂时歇宿？”闵国泰开口问道。

老员外突然睁开布满血丝的眼睛，若有所思地盯了狄公一眼，嘴里又嘟嚷起来：“应了，分毫不差，完全应了。寅年寅月飞虎团来了，又发了大水，梅玉死了，我眼看也要一命归阴。我那可怜的女儿，我一时又不能给她闭殓落土，飞虎团会抢去她的死尸的，那帮杀人不眨眼的魔君什么事都会干出来。你们得赶快想法子——”

他咳嗽