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许仕林身为解元，站在列首，率领江南诸子，自是风光无限。

忽觉热辣辣的眼光从侧面投出，许仕林不偏不斜，不看米继仁一眼，礼仪尽足，风姿翩然。

主考官亦对他多看了几眼。

然后便是主考官与副考官轮番训示，又有前科状元榜眼探花三人出现，将花翎摘下，恭敬供于台上，留待后任。

一番折腾之后，便是极其冗长的点名仪式。

三千余人，呼至谁人，谁人便要上前核对身份，在名册上按下手印，并领取自己的应试笔墨。儒生们又不便一溜小跑，各个都要死撑方步宽揖；叫过千余人时，天色已黑；叫到两千人时，队列中已有体弱的考生昏厥过去，被官员紧急抬到后面掐人中，扎金针。

全部叫完之后，刚好更鼓响好，时至午夜。

众人饥肠辘辘，兼大小解之意愿浓烈，一下令有半个时辰方便用膳，俱都把儒生派头忘在脑后，作鸟兽状一哄而散。

许仕林倒不觉得累，悠闲地踱步至流水席间，择几样清口小菜吃了几筷子。

忽见面前站着先前脸熟的副考官，赶紧起身见礼。

“许解元请坐，请坐。”副考官堆着笑容，却神秘地压低声音。“在下是简王门人，殿下已经关照过的了，今科许解元不必担心，一甲之内必列名的。”

许仕林一惊。

要说端王，倒也算了。

这简王却又是何人？

科举请托，乃是天大的忌讳。

此人话语，莫非是赚自己入套的阴谋？

但斯人身为副考官，手握权柄，又要如何忤逆？

许仕林情急之间，忽然脚下一滑，不知是踩到了菜皮还是鸡骨，竟跌倒在地，礼仪全失。

周围原本未曾注意这块的人俱都侧目，不由得哈哈大笑起来。

副考官下意识地伸手去扶。

许仕林立即紧抓他手臂，略显艰难地爬了起来，赶紧倾身道谢。

“学生失仪，失仪，失仪了多谢大人援手。大人先前对学生说什么来着？”

众目睽睽之下，那考官又能说什么？只好板起脸来，“本官是说，你脚下有块菜皮，叫你小心。”

众人皆都哄笑起来。

待到热闹散去，许仕林才舒了口气，坐下来继续挑他喜欢吃的菜肴下箸。

米继仁从身后踱了过来。

“不错嘛，竟能让副考官老大人亲自提醒脚下高低，杭州府的解元果然就是要受宠三分。”

许仕林仿佛听不懂他语中讽刺之意一般，随便打了个哈哈，“好说好说。”

礼官急奏正乐。

士子们吃了一半的也好，还没吃的也好，全都匆匆列队站好。

门外禁军已至，押送——不，护送士子们前往贡院。

（2）

天色朦胧。

大宋文德殿内，赵煦一身正冠朝服，却面如金纸，喘息难耐。

主考官的面色比皇帝更差。

时辰将至。

但身体孱弱大病未愈的皇帝，在按照规矩祭拜天地先祖之后，却已经浑身乏力，太医急得在殿外浑身抖，皇后与太后两队仪仗，亦在咬牙切齿地远远守候。

但，礼仪未毕。

天子还需要取出试题，交给主考官，礼成。

现今题卷就被内侍跪捧到了赵煦面前。

只要取得他，再亲自走下金阶，交给主考官，便能结束这冗长的一切，即刻卧床休息。

但赵煦偏偏在这时候一阵猛咳，几乎晕厥过去，却又在太医冲上来的时候摆手斥退。

他无比艰难地看着那卷题纸，帝国的朝阳方升，他身上却沾满沉沉的日暮之气。

鸦雀无声。

一缕晨光透入，照出虚空中无数微不可见的浮尘。

赵煦终于咬紧牙关，伸手取过题卷，起身。

跌跌撞撞，他向下走来。

百官不可踏上金阶。

违者视为篡位谋逆。

题卷不可经过内侍，必须亲手交接。

违者斩。

两项规矩叠在一起，几乎成了赵煦最后的绊命之石。

七级金阶，如七重炼狱，赵煦走得头昏眼花，终于步下了最后一阶。

主考官分秒不差地窜上去，接过题卷，也接住了皇帝伴着一声猛咳，溅出的暗色血块。

血染朝衣。