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须臾，沉声问道：“你上山可遇到一对神猕难阻吗？”

沈谦答道：“晚辈未曾见过。”

桫椤散人似乎怔得一怔，厉声道：“我老人家平生最痛恨谎言欺骗之人，莫非你受人指使，将一对神猕诱离吗？”

沈谦不禁心头猛震，暗道：“这桫椤散人当真神目如电，心思缜密，还须要当心回答才对，以免触他之怒。”

当下面色诚敬答道：“晚辈实是未见面一对守山神猕，何况晚辈自始自终亦未闻知老前辈豢养有一对神猕，祈老前辈明察。”

桫椤散人不由一呆，喃喃自语道：“这就奇怪了。”

继而注目深沉地望了一眼沈谦，沈谦只觉心神一震。

只见桫椤散人道：“我老人家孑然一身，生平未有传人，亦非欲寻觅传习绝艺之人，只是我老人家待人极为严酷。

有几个妄想求艺之人，受不起百般苦难后，逃离这千佛顶，我就不信你能禁受我老人家对你所加之折磨，要知不经琢磨，不成大器。”

沈谦面露坚毅之容，答道：“晚辈自信还能禁受得住。”

桫椤散人哈哈大笑，声音宏烈，震播四外，枝头积雪纷纷坠落。

良久笑定。

但见桫椤散人手往万寿宫一指，微笑道：“你既然不怕吃苦，我老人家自无话说，万寿宫香积厨下有一担水桶，每晨去千佛顶下涧沿汲取一担水来，中途非但不能歇，而且不能将水溢出一点。”

沈谦心知担水明说是极容易之事，但其实暗中困难之极，究有何难他这时猜忖不出，不然桫椤散人也不会如此轻描淡写说出。

他不多寻思，遂躬身说道：“晚辈遵命。”

桫椤散人冷笑道：“你道这么容易吗？”

沈谦答道：“老前辈岂不闻绳捆石烂，水滴石穿之说。”

桫椤散人不禁一怔，道：“你说只要持之以恒，并无难事吗？好，好，你去吧！”

沈谦转身正要步向万寿寺内，忽见寺墙之侧三条人影如风疾射而来。

身形显处，正是那澄慧小和尚及一双守山神猕。

澄慧好似惊诧而又愕然地望了沈谦一眼，两只神猕却怒眼圆睁，张开着血盆大口，白牙森森，狺狺作势欲扑。

桫椤散人道：“他是投师求艺之人，你们不可难为他。”

一双神猕闻言两只手臂缓缓垂了下来，仍然望着沈谦，眼中怒焰也敛却不少。

桫椤散人忽沉声道：“澄慧，是你引着神猕离开千佛顶吗？”

澄慧惶恐答道：“晚辈天大胆子亦不敢，是神猕自愿与晚辈去的。”

继滔滔不绝将昨晚所遇说出，并显示瘀青的右腕。

最后又道：“晚辈同神猕在方圆十里路搜索，始终未再发现两怪人行迹。”

桫椤散人哼了一声，缓缓转向沈谦说道：“我劝你还是死了求艺之心吧，慢说是不能有成，就算你能成功，也需十年八载不可。

那时，我已魂归墟墓，骨化黄土，老朽薄负虚誉，其实风尘中自有奇人，何必定要拜在老朽门下？”

口气一变温和自谦。

这时，不远处有一株高耸云霄的西柏上突响起一长声哈哈狂笑道：“你这老怪物不知弄什么玄虚，这么好的资质骨你还不收，你是想把一身绝学带入黄土吗？”

话音甫落，一条庞大身形电泻而下，凤眼神光，逼射在沈谦身上。

桫椤散人目注那人，面现微笑道：“原来是你，我只道你已先我而死了。”

南宫康侯大笑道：“地狱有门，阎王不收却是奈何？我也与你一样，至今没有传人，不想一身绝学随归黄土，你如不收他，转让给我也是一样。”

桫椤散人此时倒真个大为作难。

本已垂爱于沈谦把他视作衣钵传人，所以刁难于他，为杜绝悠悠之口，以示言行相符，何况澄慧有例在前，不禁呆了一呆。

南宫康侯暗笑道：“不怕你鬼，你也中了我诡计。”

当下微笑道：“江湖盛传，黑煞双星又酝酿再出，你这老怪物知道吗？”

桫椤散人闻言，白多黑少的眼中竟射出两道慑人寒光，高声道：“你不要危言耸听，不久前我曾遨游东南访晤旧友，怎么未听说起，难道是最近的事？”

沈谦突然接口道：“实有其事，老前辈在小瀛洲掌毙两人就是黑煞双星门下，晚辈与黑煞双星有杀父之仇，故千里迢迢奔来相求老前辈传艺。”

桫椤散人眉梢