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在农忙的时候；下地的人午时也会吃饭；那是为了保证体力。

尽管粗饭淡菜；一家人吃的却香。正吃着；突然；有一只深褐色的粗瓷碗递到了他们眼前；梅兰妮被吓了一大跳。

定眼一看；碗的主人是一个小叫花子；和秦炼那些非专业的叫花子相比；人家可是清洁多了；头发整齐的在脑后扎住；衣服虽破旧；却也干静。

小叫花子的年龄比秦炼略小些；看上去五；六岁的样子。他并不说话；一双大眼睛忽闪忽闪地直望着梅兰妮；梅兰妮的母性立刻爆发；接过小叫花子的碗；替他盛了满满一碗饭；在饭上放上了菜；递还给他。他接过去后；向梅兰妮行了鞠躬礼；很快的离开了。

梅兰妮；秦炼等人注视着他三跳两跳就消失了的身影；心中诧异：好敏捷的身手！

晚饭后；梅兰妮让秦炼等人上岸活动手脚；自己把船舱门窗紧闭用艾草熏蚊子。退身到后甲板上；支起竹竿架；把方才洗好的衣物；一一抖平揽开；穿入竹竿。

晾好衣物；天色已灰；梅兰妮坐在船板上织袜子；秦炼；梅朵；三胞胎正在岸上烧水；说话。

〃梅娘子；天色已黑；你还做针线；不怕坏了眼睛？〃

梅兰妮一边织；一边想着心事；被张二嫂大嗓门一嚷；吓了一跳；嘴里却道；〃不碍的；我做惯了；原也不用眼看着做的。〃

〃咋；咋；梅娘子；你好巧啊；〃张二嫂拿着旁边一只织好的袜子；察看着；〃你怎么想出来的；用纱线织袜；我这是头一回看见呢。〃

〃哪里算得上巧；〃梅兰妮谦虚道；〃这是我向一洋女人学的。洋人都是穿这样的袜子的。〃

〃洋人啊；〃张二嫂开始八卦；〃苏州城里有不少；我还见过几次呐。这京城里也有啊？〃

梅兰妮被齐逸教过；心里有分数；〃当然有；不少洋人还做着官呢。〃

〃洋人做我们大清的官？〃

〃是啊；郎大人就拿朝廷的奉禄。〃

〃郎大人是谁？〃

〃郎大人是一个意大利人；会画画；就专为皇家画画呢。〃

〃哟；那可是了不起。〃

两人正八卦着；秦炼等人也上了船；他们哪里耐烦听这些。于是；秦炼用手指在梅兰妮的背上写‘漕帮‘二字。

梅兰妮领会了；便改了话题；〃二嫂；听说你家小叔是漕帮的人；那他也经常去北边？〃

〃那要看他那个堂口跑那里了。不过；至今他还没去过北面呢。〃

〃不是说每年要运漕粮入京吗？〃

〃你说的那是漕运；不是漕帮。〃

〃漕运和漕帮有什么不同？〃

〃漕运是官府的人；每月拿官府的奉禄；他们十人一船；十船一组；连连相保；往北的漕粮就全由他们运去；运粮时；那气势；一条条船；首尾相接；绵绵不断。在运河上；遇到漕运的船；都得让的。过关时；都是他们先来的。除了官府的东西；其他东西就由漕帮来运；延着运河；或南或北。〃

梅兰妮方才知道漕帮并不经营官方的运输；他们只经营民间水运。原来；漕帮并非运河上的老大。漕运那帮人才是。

这时的物流是件很艰苦的事；要遭自然灾害的险阻；还要遭流寇土匪的袭击。不结成团；跟本无法做。陆上的运输常由各镖局来做；水上的运输则是漕帮。

梅兰妮问张二嫂；〃那你们这条船不是漕帮的吗？〃

〃哎哟喂；我们哪得这样的运气；也是他三叔加入了漕帮的海宁堂口；和人打了招呼；给了我们些脸面；让我们在运河上讨些生活。比起在长江行船；这运河里要安稳得多；风浪小且不说；倒是没有强人。过去我公公他们走长江；几次三番被抢；血本无归。在这里大的生意我们揽不到；但小生意不断；辛苦些；也能挣下几个钱。〃

梅兰妮说；〃听说漕帮规矩很严的。〃

〃可不是这样。谁要是做了对不起帮里的事；要赶出漕帮的。重的还要三刀六洞呢。〃

梅兰妮一惊；〃这么厉害。〃

〃没有规矩不成方圆；如果不厉害些；哪里管得住这许多人。〃

〃帮会下面分了多少堂口？〃

〃这我也不太清楚了；海宁；苏州；杭州；镇江；常州；这些地方都有堂口；过了长江；哪些地方有堂口；我就不清楚了。〃

〃除了漕帮；还有哪些帮派？〃梅兰妮问道。

〃还有盐帮；他们也有好些个堂口。盐帮的人比