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待到宴席恢复正常，钟离尔抬眸瞧了瞧右相，父亲端坐在席，仪态端庄沉稳，瞧着她的眼眸温和，只轻轻点了点头，钟离尔咬牙抿了口酒，随即向连烁轻声道，“臣妾离席片刻。”

连烁转头瞧了她一眼，随即缓缓颔首，阿喜随着钟离尔起身，从偏门出了太和殿。

将一室的丝竹弦乐抛在身后，凉凉秋意迎面而来，阿喜有点儿犹豫，瞧着皇后喝了酒微红的脸颊担忧道，“娘娘在此处等一等奴婢，奴婢去给娘娘拿件披风。”

钟离尔浑浑噩噩的头脑方寻回片刻清醒，只想静一静，便朝她点头，带了几个小宫女太监往宫道上随意漫步。

行至略僻静处，钟离尔着明黄袆衣站在一片桂花树前头，想了想，踮起脚凑近闻了闻花香。

手指抚在娇嫩花瓣上，皇后似是想掐下来一朵，却终究犹豫，眼神就这般瞧着瞧着慢慢凉了下来。

江淇转过宫道一角，出了偏门，便瞧见皇后一行人立在此处。年轻的掌印提督带着东厂诸人上前跪下行礼，“臣东厂江淇参见皇后娘娘，恭请娘娘千安。”

钟离尔闻声转身，瞧着江淇，缓声道，“厂臣请起罢。”

江淇谢了恩起身，瞧着路旁灯光映衬下皇后略有些倦怠的神色，今日国宴，她着最贵气的袆衣立在那里，身后是金碧辉煌的盛宴大殿，汉白玉栏杆层层叠叠，高大得衬托出这位紫禁城的女主人竟是这般纤弱。

江淇垂眸，他竟暗自觉得好笑，钟离尔若是纤弱的女子，天下便再没有称得上强大的女子了。

有风送了桂花的清香入骨，心思流转间，开口终是化作一句，“臣听闻今夜西域王子的准王妃即将献舞，臣巡宫方毕，不知可还有福瞧见？”

钟离尔仍是愣了一瞬，眼神才缓缓瞧着他俊朗面庞，有些不知所措的瞧着他，想说些什么，却还是顿了顿轻声道，“瞧见了，准王妃舞姿优美动人……”

他勾唇一笑，语气似是真心的惋惜，一双眸子顾盼潋滟，“那臣可是不值了，这次回西域，王子就要同这位表妹准王妃大婚了，臣的这般遗憾，怕是此生再无法弥补了。”

钟离尔方才在席上听了祁桑的话便心中不痛快，此时又听了这话，不自觉带了点微醺的娇憨与委屈瞧着他道，“厂臣不信，咱们大明女子的舞姿，绝不比西域逊色的。”

江淇似是怔了一瞬，复又轻笑一声道，“臣自是相信，早便听闻娘娘舞姿名动天下……”

钟离尔打断他，带了点儿期期艾艾道，“那再也欣赏不到西域的舞姿，同本宫的，哪个更令厂臣惋惜？”

江淇垂眸瞧着她，似是真有些醉了，面庞似皎月动人，一双平日里浅笑端然的眼眸，此刻蒙上几分少女独有的娇俏神采，他酝酿说辞方轻声开口，“娘娘……”

恰好不远处阿喜几步跑上前，给钟离尔仔仔细细系好了披风，带了点无奈道，“娘娘怎么没在原地等着奴婢，叫奴婢好找，这起风的凉夜，又喝了酒，受了寒怎么好？”

钟离尔悄悄叹气瞧她，觉得有点儿不好意思，轻声道，“这儿桂花香好闻……”

江淇也不再耽搁，只拱手一揖，温声笑道，“臣还要向皇上回禀巡宫之事，就先不耽搁娘娘赏花了。”

钟离尔闻言转头瞧着他在灯光下粲然一笑，凤冠珠翠琳琅，碰撞细碎声响动听且勾人，她曼声道，“厂臣当差辛苦，快进殿入席罢。”

绕过汉白玉的宫闱栏杆，满殿火色烛光的照耀下，江淇领人一步步踏上阶梯，一张俊脸沾染了些烟火气儿，竟似带了点暖意。

行至偏殿进门后江淇也只是到自己席位上安坐下来，连烁在座上瞧见江淇进殿，便心下了然，也并未多说什么，对着夏热提又是举杯谈笑起来。

秋穗方给太后倒好了一杯酒，放下酒杯却见太后望着自斟自饮的东厂提督出神，眼神里满是说不清道不明的压抑情感。

秋穗心里默默叹上一声，压低声音道，“太后，酒斟好了。”

乔太后忽然回过神来，视线从那抹绯红上缓缓挪开，垂眸稳了稳心神，秋穗眼瞧着太后的指尖有些颤抖，就着满殿各自欢饮的热闹，端起酒杯昂头一饮而尽。

钟离尔在殿外醒酒半晌，带着阿喜清欢等人缓步往太和殿回，眼瞧着一人走近，钟离尔瞧着来人眼眸亮了片刻，那人跪下给皇后行礼，她却忽然想起什么一般，只是浅笑道，“方大人请起。”

方卿愿立在皇后身前，仍是挂着笑礼数周全，“臣方来赴宴，不想娘娘也在殿前。”