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钟离尔状似无意，以皇后凤仪浅笑望着他的眼，得到一瞬颔首回应，便匆匆垂首拭了拭唇角。

丝竹声起，笙歌曼舞以和，殿内酒香飘渺，暖意催人微醺，皇后又小心扫了自斟自饮的江淇一眼，二人目光并不敢相对，为着和缓不与连烁夹菜的失礼，只得开口笑道，“新岁将至，开春皇上也该将选秀一事提上日程了，这宫中多久没有新人了，如兰妃这般为皇上多多开枝散叶，宴上有砚棋恪安的笑闹声，岂不好么？”

连烁看着她垂眼一瞬，与她夹起一筷青笋的手顿了顿，仍是稳稳落在她碗中，钟离尔怔愣一瞬，抑制住想要去瞧江淇的冲动，努力对着连烁浅笑，听他凝眸道，“皇后觉着这宫中人少么？朕却觉得已是太多了，人说弱水三千只取一瓢，就算贵为帝皇，何尝不是如此。”

这话许久不提，今日提及更是不合时宜，钟离尔笑意终是有些撑不下去，一面思量他这话究竟何意，一面却也不敢落了生硬，只得又四两拨千斤笑道，“母后近来凤体抱恙，臣妾身为中宫，如何不为皇上忧心着后宫事？若是皇上子息单薄，不止母后，朝臣也要多加指责的。”

顿了顿，环视殿内嫔妃，对着宁嫔盈盈一笑，偏头瞧着连烁的眉眼灵动无忧，“宁大人方擢升，若是宁嫔也生个一男半女，宫中妃位岂不更有人在？”

嫔妃皆知皇后是为着近来宁言的效劳公然偏帮宁嫔，可如今却谁都难掣肘中宫，抛却钟离一门的尊荣权势，皇后如今在朝中笼络的皆是拥戴她自身的权臣，自然今时不同往日。

宁嫔对帝后害羞咬唇，嫔妃间眼眸不经意往她瞧去，含恨暗妒者比比皆是，连烁瞧了眼对着宁嫔安抚轻笑的皇后，终究轻轻颔首应了声。

钟离尔便垂首继续用膳，清欢方添了酒，连烁却按下皇后的手腕，沉声道，“这是第六杯了，皇后少饮些酒。”

钟离尔几欲将他手格开，却仍咬牙笑着柔柔拂了，只轻描淡写道，“今日除夕，阖宫高兴，多饮几杯也无妨。臣妾谢皇上关怀，只是兰妃和嫔抱着孩子，皇上更该多瞧瞧……”

连烁却忽然盯着她出声打断道，“今年开春的选秀一事，因着后宫妃嫔皆年轻貌美，加之今冬严寒事多，辽东都司战况吃紧，朕不欲大费周章，便免了罢。”

此言一出，慧美人与贤嫔对了个眼神，皆抑制不住喜形于色，皇后却怔在当场，当真不知要如何回话，连烁便也侧首静静看着她，似在等她的意思。

兰妃轻轻拍了下怀中的砚棋，孩子的哭声响亮传来，才吸引过众人目光，亦唤回了皇后的注意力，钟离尔遮掩着慌乱忙向砚棋朗声道，“可是困了？若是砚棋累了，兰妃便早些抱回永和宫歇息罢。”

庄嫔亦打圆场道，“是啊，兰妃带着二皇子辛苦，早些回去也可，今岁无金佛竹牌，也无妨的！”

一语逗得皇后亦掩唇轻笑，嗔她道，“当谁都与你一般，只想着金佛么！”

殿内女眷才笑作一团，兰妃趁势便抱着砚棋与帝后告退，和嫔见状，亦携着恪安公主退席，大殿之内少去两个孩子与随身乳娘宫人，登时瞧着比之刚才空荡了些。

钟离尔抽空看了眼江淇，却见他直直瞧着自己不知作何想，忙垂首饮酒，引得发上步摇轻曳，珠光流转间唤回他的神思。

下箸夹起一筷鲜美鲫鱼，放入盘中肉质白皙，江淇轻笑了笑，便不肯再给自己多心失态的机会。

夜宴过后，连烁侧首与钟离尔问道，“皇后今日可酣饮？”

她心中警铃大作，面上忙做出不胜酒力的模样，“臣妾今夜怕是饮多了些，守岁已过，便也不再耽搁皇上雅兴，这便告退回宫了。”

连烁伸出手想要去扶她的手，却被她恰好起身行礼堪堪避过，他面色苍白几分，怔愣间缓缓垂下手，眼见着皇后与江淇告退。

宫妃便都散了去，皇帝与宁嫔招手，宁嫔便上前扶了帝皇而去。阖宫皆知皇上依着皇后的意思，新岁果然留宿于景仁宫中，一时背地里又是凑做一团几番揣测议论。

这厢二人踩着落雪吱哑缓行，离得宫殿远了，她并未偏首看他，只低问道，“方才在想什么？”

他笑起来，声音在夜幕中柔和了寒风，“在想见惯了你坐主中宫的样子，却每每在人群中遥望，还是会觉着光芒万丈。”

钟离尔知他隐下对连烁意思的难过不提，亦只顺着话难抑笑出来，“你拿我当菩萨不成？”

他顿步，提着宫灯转身与她摇首，轻声叹了叹二人的这些年，“菩萨有万人跪拜，可我若不在，便只剩