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式得以发挥威力的，是内力构筑的根干。只要内力精深，便如一棵无法撼动的巨树，先能立于不败之地。

通常而论，无论男女，修习内力须得从童年开始，方可打下一个扎实的基础，而此后，男女的发展便趋不同。女子身体发育较早，因而进境总是较天资相仿的男孩快些，一般在十六岁至二十出头，内力便可臻至顶峰，所以如弄影、归雁这些双十年华、天资聪慧的少女，便早早于同门中脱颖而出，当年的“天南凤凰”冷冰、“七步夫人”林韵儿等，莫不如是。

而过了二十五岁，女子的内力便开始停滞不前，之后的修炼只是为了将巅峰水平保持得尽可能长久罢了。尽管每个人都会坚持不懈，然而一过三十五岁，绝大多数女子的内力便会难以抑止地迅速下滑，而到了那时，恐怕更多的女子苦心钻研的就是驻颜术，而非武功了。

男人恰好相反，二十五岁之前，总是难像女子一般光芒万丈，而二十五到三十五岁这十年间，方才是内功大成之时。即便如武林四公子这般少见的青年俊彦，成名时也都已经过了二十五岁。不过，男人直到过了知天命之年，内功才开始逐渐退步。

但是，所谓的江湖十大高手，却多数都超过了五十岁。究其原因，是经过数十年内功修习，其运用自如处已经达到炉火纯青，即便内功有所不济，但在收放之间的分寸拿捏，却远胜旁人。薛真与杜纯对掌之时，并未感觉其内力便强过天杀多少，但杜纯却能轻易将内劲收束于一点，如针尖一般，顿时威力倍增，霎那间便破开薛真的护体真气，重创了他的经脉，这对于眼下的薛真，还显得有些遥不可及。

乔元虽不及杜纯，但也相差不多，他所以高看薛真，却是忌惮其剑招与轻功的鬼神莫测。薛真自修习《圣火光明策》后，飘逸与狠辣之间变化得更加圆润自然，与以往的刻意变招截然不同，便能收出其不意之效，让乌延孙吃了大亏。

“安仁，别……管我，快走……”拓跋玉寒的声音虽然微弱，还是清晰地传入薛真和乔元的耳中，两人同时浮现出别具深意的笑容。

“好，我走！”话音未落，薛真不退反进，剑尖在半空中舞出狂澜，天边流淌的晚霞于这一瞬出现在高邮城的这条小巷，绽放于乔元的眼前，那是“细雨流光剑”的最后一式：流光！

乔元神色凝重，不敢托大，双掌谨守中宫，全力化解剑式。自从扬州南门码头一战，江湖遍传薛真的武功与薛启、薛德的路数均不相同，他也曾向薛启问及薛真的师承，薛启却顾左右而言他，让他不免有些疑惑，却也因此不敢对薛真有所轻视。方才薛真与乌延孙的一战，更是证实了他的眼力和判断。

乔元这边一心以退为进，却不料薛真竟是似进实退，流光现影，只是短短霎那，薛真身子突然一矮，向后暴退，身后的两名刀手猝不及防，被撞得斜飞出去。薛真势头不减，“轰”地撞碎一面早有裂缝的土墙，没入扬起的泥土灰尘中。

“想逃？”乔元更不迟疑，收掌便向薛真撞出的墙洞中跃去，足未落地，突觉有些不妥，腰间发力，硬是向侧后方一扭，只觉冰凉的剑锋擦着肋骨划过，惊出他一身冷汗。

薛真暗叫可惜，此处是两栋民宅间的窄巷，光线昏暗，若非带着拓跋玉寒不能使出全力，这一剑定能重创乔元。

乔元心道好险，没想到薛真当此劣境，竟放弃好容易制造出来的一线逃跑机会，反而仗剑反攻！

薛真却是有苦自己知，他出剑时，眼角余光已察觉程万里和孙碧正抄向他的身后，与其冲进包围圈，不如拼死一战，若能先干掉其一，或者尚有生机。因而他不给乔元喘息之机，步法频动，珠光剑如疾风暴雨般向乔元攻去。

乔元双掌纷飞，总在堪堪刺中前荡开薛真的剑尖，只是被薛真一番抢攻，却不得不连连后退，心下愤懑已极，蓦地大吼一声，提聚十成功力，右掌硬生生劈在剑脊，左手血火掌全力拍向薛真胸膛。

薛真剑刃一转，登时将乔元右掌划得鲜血淋漓，但被对手灼热的真气一滞，却不及回剑应付那只攻向自己胸前的左手！

千钧之际，薛真脚下一动，身形诡异地扭动了几分，让开胸前要害，让乔元的血火掌重重印在右侧肩头，手臂剧震之下，再也揽不住拓跋玉寒，只得顺势一甩，＇炫·书·网…整。理'提。供＇将拓跋玉寒的身子向后抛出。

他只想到让拓跋玉寒尽可能远离乔元的毒掌，却忘了身后还有正在赶到的程、孙二人，当发觉孙碧正带着邪邪的笑容迎向尚在半空翻滚的拓跋，薛真心中不禁涌上一阵难以名状的