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“你说什么？乔泰。”狄公吃惊地问道，“你又听见什么了？”

“谋杀，确实是谋杀。到现在为止只有一个老乞丐和我两人知道。”乔泰得意地说。

狄公迫不及待了：“到底发生了什么事？我们应当赶快将此事通报滕县令。”

“我们当然要替滕老爷分点忧。”乔泰给自己倒了一盅茶，慢慢说道。“事情是这样的：独眼猴溜走后，我便到那个小酒摊去付钱。正待转身要走，一个混身肮脏邋遢的老乞丐鬼鬼祟祟靠我走来，问我是不是外乡人，我当然承认是外乡人，并问他有什么事。他点了点头就把我拉到一边，问我是否要买几件首饰，说是价钱很便宜。我想不妨先看看到底是什么首饰再说，就嘴上答应了他。他就从衣袋里拿出一副漂亮的耳环和两只金手镯，并说只卖一两银子，立刻就要交钱。我知道这老家伙的首饰是偷来的，当时就琢磨着是将他带到这儿还是直接送他去衙门。他看我犹豫不决，以为我怕是赃物不敢买。于是他就索兴交了底：‘别害怕，不会出漏子的。这些东西是我从一个女尸身上摘下来的，就在那北门外的沼泽里。我是知道这件事的唯一的人。’“我要他把他如何发现那女尸的事从头到尾讲一遍。他说他在那片沼泽地边上的灌木丛中有一个藏身处，有时他就在那里过夜。今天晚上他到那儿去时，发现了一具年轻女子的尸体躺在那沼泽地里，好象是穿着什么红绣裙，半个身子藏在灌木丛底下，一把匕首刺进她的胸膛，那柄还露出在胸前，的确是死了。他在那尸体上摸了半天没有摸到钱，所以就拉下她的耳环，摘下了她的手镯，然后就跑掉。那块地方晚上很荒凉，少有人迹走动，可能现在还没有别人发现。那老乞丐又说他们也有个什么行会，每个乞丐讨来或偷来的钱都得统统交给这行会中一个叫‘排军’的头目，然后从他那儿领取自己分摊到的一份。那老家伙不甘心将这首饰交上去，想找个外乡人私自卖了，把钱独吞下来。外乡人今日来明日去容易瞒过排军的耳目，不会担多少风险。那老乞丐很怕排军……”

“那老乞丐现在哪里？不要也从你手底心溜掉了。”狄公问道。

乔泰略有难色地搔了搔头，答道：“没有，他不可能溜掉。不过那老家伙一副半饥不饱的样子委实可怜。我前前后后盘问过他，我深信他与那尸体毫无干系。我看那耳环上面有干的血迹，所以他说从尸体上摘下的也不是谎话。我明白，如果我们把这个可怜的老乞丐送进衙门，结局将会怎样呢？公人们会把他打得半死，即便打不死，放了出来，那‘排军’也决不会干净放过了他。故我还是网开一面，放了他。我们将此事报知滕老爷时就说他早已逃之夭夭了。”

狄公不无责备地瞅了乔泰一眼，但似乎也不十分怪他自作主张。他说：“你这样做当然有违衙司的条规，不过，我理会你的意思。一个穷愁得发慌的老乞丐不可能窜进贵妇人的内宅，贵妇人也不会单身出门，出门坐轿还有许多人前呼后拥，跟随服侍。那老乞丐说当时没有其他人，这也是实话。否则他是决不敢盗尸的。那女子很明显是在别的地方被杀害，尸体被抬来放在那沼泽地里的。我并不认为你放走那乞丐有什么大错，但在这种事上，一个大意疏忽便会误了全局。现在我们就去衙门报信，滕县令闻报会立即着手侦查的。人命关天，不可延误。噢，对了，你把那两件首饰拿给我看看吧。”

乔泰把手伸进衣袖取出两只耳环和一副闪闪发光的金手镯放到桌上。

狄公看了一眼，不觉称赞，又拿在手中细细地欣赏了一会儿。

那耳环每只上都有一朵用银子打制的莲花，上面又精致地绕盘着金丝，中间点嵌着六块红宝石。手镯用纯金打制，状如环蛇。蛇眼睛却是一对绿宝石，在烛光下隐隐有凶光闪出。

狄公把玩了半日，慢条斯理地捋着胡须，陷入了沉思。

乔泰等不及了，催促道：“为何不想走了？”

狄公拿起首饰放进了自己的衣袖，说道：“乔泰，我们暂时不将此事通报滕侃，看来为时尚早。”

乔泰惊异地望着狄公，正待要问情由，房门突然开了，那个独眼猴闪了进来，神情激动地说：“他们已经来追赶你们了，来得比我想象得还早。你们还要去什么衙门，别干蠢事了！缉捕已到了这旅店，此刻正在客堂里打听你们的房间呢！不要慌张，我来帮助你们逃跑，来，跟我来！”

乔泰正待开口大骂，狄公制止了他。狄公犹豫了