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休休歇息了一夜，元气恢复，便急着要回家。天际拗不过她，便与县令一家拱手作别。县令也不好强留，备了马车，派兵丁一路护送，风尘仆仆直奔天际家。

二人在道口下了马车，休休闻着从湖那边吹过来的风，环视周围熟悉的景致，轻皱的眉头渐渐舒展开。天际也是心悦神怡，笑道：“总算到家了。”

弄堂外几名妇人在做针线，看见天际和休休双双出现，都呈现惊讶的神色。天际不善于跟人打招呼，休休也是垂眼低头不吭声，两人一前一后走得很紧促。一直到了弄堂深处，后面的说话声还在隐隐传来。

“曹桂枝不是把女儿卖去江陵了吗？怎么又回来了？”

“看她穿得单薄，八成过得不好。”

“天际可是当官了，会不会是……有好戏看了。”

天际和休休沉默地来到木栅门前，天际这才拉起休休的手，粲然一笑：“我娘一定在家，你回来，她肯定很高兴。”说着，他举手摇动半挂在门楣上的涂铜铃铛。

“谁啊？来了来了。”里面果然是倪秀娥的声音。

天际大喊：“娘，是我。”

倪秀娥听见儿子的声音，小跑着赶紧打开门。初始脸上还欢天喜地的，蓦地发现天际身边的休休，倪秀娥脸色突变。此时二人还手拉着手，笑吟吟地看着她，休休还开心地叫了声：“倪妈妈。”

倪秀娥盯着休休，声音一沉：“怎么回事？你怎么来了？”

“休休不愿意再待在江陵，想回老家。”天际替休休解释道。

倪秀娥阴沉的目光转而移向儿子，问：“是你把她带来了？”

“是。”

天际还沉浸在见到母亲的喜悦中，自顾自点头说是。岂料倪秀娥退后一步，突然在里面将大门关上了。

外面的二人面面相觑，天际惊讶地直敲门：“娘，怎么啦？怎么把门关上了？”

门倏然大开，倪秀娥手里抄着一把扫帚，直往儿子身上打，边打边骂：“叫你带她来！叫你带她来！看我不打死你！”

天际躲闪不及，身上已挨了两下，急忙用袖挡住，叫喊道：“娘，你干吗打我？”

休休也吓坏了，抱住倪秀娥的胳膊，道：“倪妈妈，别打天际哥，是我想回来的！”

“连你也一起打！”倪秀娥动了气，扫帚柄指向休休。

天际情知不妙，连忙喊：“休休，你先回家去！”

休休应了一声，慌忙往自己家方向逃去。

这边倪秀娥依然不饶儿子，打了好几下才罢休，指着天际叱道：“你把我的话当耳边风了？我说过，假如你把休休带回孟俣县，你别进自己家的门！傻哟，我怎么生了你这个犟小子？你当真想气死为娘不成！”

天际委屈道：“娘，您打我不要不分青红皂白啊！休休回来，沈不遇是知道的，他也没阻拦。”

闻听此言，倪秀娥察看弄堂里外，一把将儿子拽进大门。

“沈不遇不要休休了？怎么可能？”她神秘兮兮地小声问。

天际不敢隐瞒，将选皇子妃之事告诉了母亲。倪秀娥听得瞪大了眼睛，嘴里细碎自语道：“原来是因为这个。皇子妃没选上，那可怎么得了？那个三皇子怎么会不选她呢？相爷……”

母亲奇怪的表情，让天际脑子里一团迷雾。他正想发问，弄堂最深处传来女人尖厉的声音。母子俩对视，倪秀娥一拍大腿，连声说道：“完了完了，休休这孩子要遭殃了！曹桂枝发起疯来，休休会没命的！快快，快去阻止她！”

娘儿俩跑到休休家门口，果然看见曹桂枝披头散发，厉鬼似的，手里拿着柳条不断地抽打休休。女用一脸惊愕地站在里面不敢出来。休休用胳膊挡脸，呜呜地哭着，却站着没反抗。

倪秀娥上前，一把夺下曹桂枝手里的柳条，道：“曹桂枝，你想干什么？你打死休休，要不要过日子了？还要不要人伺候了？”

“不用你管！”

曹桂枝啐了一口，对着休休凶狠叫道：“给我回去，听见没有！”

休休哀哭道：“娘，求求您别赶我走……这里是我的家啊！”

“你的家在沈家！就是死，也要死在沈家！”

“娘，我不想去！您就是卖了我，我还是您的女儿啊，娘！”

“哭得这么可怜给谁看！我还没死！滚！听见没有？滚回沈家去！”

曹桂枝嘶吼着，双手拽住休休的发辫，大力地将休休拖向弄堂。倪秀娥母子急忙横在前面