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序章

「爷、爷您慢……慢点！爷！」小荻瘦小的身板拎著个大药箱在人群中跌跌撞撞，边哀号边前进，但他口中那位爷却灵巧的三两步挤到前方，不见了踪影。

正月刚过，银雪满地，直通皇宫的佑安大道上人满为患。又到了三年一度三甲登科游街之日，只是今年这夺榜之人……杜衡嘴角微微挑起一抹意味不明的浅笑，插手袖中放眼远望。

虽然是三年一遇的大喜事，此番也算热闹到了极致。京城百姓大清早便携家带口至道旁守候，汹涌的人潮挤满两侧长街，负责护卫的京畿府紧急借调近卫营兵马来维持秩序，以保道路通畅。

远处开道锣响三声，穿紫披红的领头人高声喊道：「万民齐贺，三甲登科；天佑德昭，百代功业！」其後，三匹颈系红缎的高头大马驮著他们的主人列队徐徐走来。

「快看，来了来了！」

「是那个骑白马的？」

随著三甲士子行近，原本屏息以待的人群突然骚动起来，你推我挤拼命往前探身，拦道用的红绸几乎都被扯断了，一时间喧声齐天。

「苏清凌，是苏清凌！」

「真赛个活神仙！」

「苏榜眼！苏榜眼！」

哈，还真是了不得的动静。杜衡被推搡得左右站不稳，苦笑连连。这时一只手死命抓住他，猛地挤到了身侧。

「爷！」小荻不满的横他一眼，喘著粗气抱怨道：「您也不怕我丢了！」

杜衡全副心思都在游街士子身上，只摸了摸他的头，权作安抚。

「有什麽好看的，」小荻还在闹别扭，「不就是个状元游街嘛，您自己都游过，好端端来看别人……」

「嘘──」杜衡忙掩住小荻的嘴，凑耳低言：「口出三分灾，乖乖看戏。」

马上，苏清凌紧握缰绳，低眉垂目，脊背挺得笔直，手心却被汗湿透了。

探花郎周敬之一张脸早分不出青红颜色，更不用提走在头里的状元薛绍延了，牙关咬得能迸出血来。

悬梁刺股数十载苦读，好容易走马登科，人群中阵阵喝彩，竟没一声是为他！偷眼回望，那罪魁竟仍是一张冰山冷面。装什麽宠辱不惊，真真笑死个人！

四周父母怀抱、肩扛的孩童们边拍巴掌边大声唱起烂熟了的歌谣：

「子桑好儿郎，弱冠广文章。年少合封侯，生子当如卿。」

「白玉天家郎，采菊问子桑。子桑意寒梅，只道花如霜。」

一遍又一遍，仿佛诅咒一般的清脆童声抽走了苏清凌全身温度，薄裳掩不住透骨激寒，他这性命，怕是要到头了。

听到朗朗歌谣，状元郎嘴角溢满阴险笑容，勒缰缓行。眼看便要并驾，苏清凌生怕僭越，正有意停马，薛绍延却突然开口道：「苏榜眼，寒梅傲雪，秋菊如霜啊。」

暗有所指的话让苏清凌本就白皙的面庞霎时褪尽了血色。薛绍延冷笑一声，催马前行。

还未入朝，纷争便盖顶而来。如此暗藏机心的歌谣定是有人著意散布要陷他入罪，让人怎能不忧心。

二十一年前，庆元五年冬，恒帝宠妃华妃诞六皇子崇临。据传那一日，天降祥瑞，紫云笼罩天际。华妃豔冠六宫，而六皇子无论相貌才思皆举世无双，民间盛传他乃是灵宝天尊手持的白玉如意转世下凡，故称其为「白玉天家郎」，推崇如神人一般。但六皇子体弱多病常缠绵病榻，足见天妒英才。

崇临爱菊，号菊焰；而苏清凌字子桑，因从小喜梅，自号寒梅。今日游街广有听闻的歌谣就与他和六皇子有关。

「子桑好儿郎，弱冠广文章。年少合封侯，生子当如卿。」这首还罢了，虽僭越，还不致惹祸上身。但「白玉天家郎，采菊问子桑。子桑意寒梅，只道花如霜。」却明指他苏清凌目无下尘，毫不把冠绝天下的六皇子放在眼中，竟指菊为霜，实是天大无礼。

撰写歌谣害他之人到底是谁，又究竟所欲何为？

抖了抖满耳朵大逆不道的歌谣，监礼官赵达额上冷汗连连。世道怕是变了，他有几颗脑袋再当这差使？状元、榜眼……没一个省油的灯！

明明巳时游街，辰时将尽苏榜眼竟还未出现。急火火前去迎接，却见那小祖宗只穿件半新不旧的暗红绫缎衣、一匹杂毛白马，磨磨蹭蹭才要出门。明明早就送来了三夹套苏绣麒麟大红礼服，也配了蒙古进贡的千里良驹，那苏榜眼却执意不肯用，连身上、马上的缎花都是他赵达好说歹说才套将上去。何等失仪！