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虹台一路上其实又急又恨，不无埋怨，只想：“那‘议大礼’，再怎么也是皇帝的家事，值得父亲跟风出头，妄送性命？”但是跪在病榻之前，看见父亲惨淡枯败的面容，哪里还忍心说出得抱怨的话，只能放声痛哭。

沈太常已是弥留之际，看见二子赶到，眼神里面不禁流露出一丝欣慰。他一生严厉，临终时候对儿子的话，反而是自责：“怪我固执，你母亲去世后不愿续弦，又拘管你太紧，不肯为你早日娶媳妇当家……如今家里更无内助，你太任性胡闹，无人扶助约束……好教我放心不下。”

他对月仪的话更多，却尽是殷殷托付之意：“自从收养你以来，实则为你兄长考虑的多，为你考虑得少。你今年也二十岁了，竟不曾为你定一门亲事，将来……也只能你自己操心了。你是个懂事的孩子，终身行迹我放心得下，却要累你多多扶助你兄长，内外大小，倘有不端，都要及时劝谏，休要教他行差踏错，玷辱门风……你一日姓沈，就一日要保全沈氏的令誉，这般重任你兄长指望不上，只能交托给你了。沈家不误你，你也千万不要误了沈家。”

廷杖的伤势极重，沈太常受杖十余日不死，全是心愿未了，只凭一口气支撑。这日终于见到两个儿子，将心底嘱咐说了出来，了无遗憾，当夜便即撒手长逝。

沈氏兄弟哭得几番发昏，天热难以停尸，只能及早收殓，扶柩还乡。叶孝廉这次也随他们上京，只是年老不耐驱驰，来得落后一步，便不及见太常最后一面，赶到的时候已经钉上了棺材。他素来敬重妹夫为人，一路已经哭得老泪纵横，两个孝子迎着他磕头，他一手一个扶了起来，反而勉强而笑：“哭什么！太常公忠直骨鲠，为谏诤君王而受廷杖，流芳千古！你兄弟二人应当以父亲为荣，何苦效这小儿女之态！”

然而说是这般说，京城人情浇薄，对于受廷杖而死的罪臣之门，来公然吊唁的人也不多，只有一些至交好友来拜祭了一番，虽然都是一般颂扬“因谏受杖，虽死犹荣”，终究也是死后的虚话，抵不消家属的实在悲痛。何况这番议大礼风波，委实不小，以翰林院修撰杨慎为首，因为劝谏而受杖、贬谪、流配、削籍为民的官员共有二百多人，死伤无数，终于也不能挽回嘉靖皇帝一意孤行。虹台本来悲伤，听吊客来往，议论的都是这些事，更添苦痛，对月仪说道：“我们及早送父亲还乡罢！整天听他们牢骚，无非就是骂几句‘逢君之恶的奸佞’，比如什么桂萼、张璁，还有什么武定侯郭勋，骂来骂去，也伤不到人家一根寒毛，自己倒是一败涂地！父亲身后需要安息，何苦再听这些？”

月仪并无异议，于是草草烧了断七，便即启程。叶孝廉因为年老过悲，生起病来，来时迟误，回去也不能同行，由叶家儿子上京来照顾父亲，落在后面慢慢而行，扶柩便只兄弟二人。虹台经过这场变故，跟月仪的嫌怨早抛到了九霄云外，一路凄惶，只有兄弟相依。

运载灵柩的船入阊门的时候，正值傍晚，血色晚霞降落在苏州府天空上，岸上都是来迎接拜祭的亲友，还有敬仰沈太常是个忠臣的市民，纷纷在岸边摆开路祭，致奠忠魂。虹台心头得到一些安慰，看着两岸吊唁的人一片素白，又觉得凄凉之极，含泪回顾，喃喃道：“今番还乡，我是什么都没有了……什么都没有了。”

月仪站在他身边，无言安慰，只是在孝服袖底握住了他的手，虹台看见他眼底也盈盈是泪，欲滴不滴。他平素其实最不喜月仪要哭的样子，总觉得扭捏作态，柔弱可厌，很难不惹起心头邪火。这时节流泪眼对流泪眼，却忽觉这一双含泪的眸子分外明净，深深印着自己面容身影，是他心田流露，给自己的魂灵安置之乡。

归到家中，安葬的事倒并未费很大工夫，沈太常生前早择墓穴，如今便与虹台亡母合葬。叶孝廉还在京城养病未归，来送葬的叶家亲友便以舅母叶孺人为首。叶孺人并且怀着另外担忧，葬了沈太常之后，趁外甥前来回礼，便单独叫他进来，商量了一件事：“原本和你表妹的亲事，定在八月十六，如今业已耽误，就不提了。但是你这一守孝就得三年，你今年已经二十四，你表妹因为亲家生前诸般拖延，今年也二十一了，再拖三年，那还成什么体统？舅母的主张，不如趁孝成亲，也不计较喜事排场，孝中简办，一抬小轿素服拜了天地就罢。我也是实在没办法，女儿家年龄耽误不起了，你若同意，立即就办，你舅父回来也办完事了，他也不能有话的。”

虹台这时候倒没有什么心肠成亲，却也觉得舅母说的有理。何况这种趁孝成亲的风俗，吴中也是多有的，俗唤“孝里操”，一般是出于儿女年