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征士也不觉微笑，说道：“我也记得，当年和丽天在支硎山读书，少不更事，半夜爱在松下露宿，看着星月天河联句。夫人也是这般来提醒，教我们添衣加餐，莫冒风寒……少年无知的时候，做了多少错事，母亲都不曾责骂，只是一心一意为我们担忧焦虑。”

夫人微微摇头：“错什么呢？天底下做母亲的眼里，哪有犯错的儿子。”她枯瘦如柴的手指握着征士的手，却有一丝奇异的灼热，又说道：“其实老婆子也不是不曾抱怨过你们，比如我儿年纪轻轻，断了弦就不肯再续，我发愁得紧，如今还有我们老夫妇相伴，等我和阁老都过了身，他独个儿家室无人，何等凄凉？我也晓得这是你的缘故……”

征士只觉得那奇异的热微微传到了自己脸上，不禁唤了一声“母亲”，夫人却又微笑了，道：“可是我也想通了，这有什么呢？我们又不是那等死心眼糊涂父母。早死的媳妇，好歹也给我家留下了两个男孙，阁老都同我私下说过：‘既有嗣息，便无大事。儿子一生难得舒心，何苦抵死要他被姻缘束缚。’你看，那老头子古板正经，只肯推个不晓得，才不会告诉你们这话。”

征士一时赧然，一时又坦然，这番话其实出于意外，却又似乎长久以来都在意料之中。仿佛自己和王家的关系，天生就应该这样，二老的关照和嘱咐，接受起来都是自然而然：“母亲放心，一切都放心。”

夫人病势最沉重的日子就在会试期间，几乎到了危如朝露的地步。连阁老都抱病日夜守在老妻房里，只怕暂时分开，就成永诀。征士静夜不眠不休坐着守护夫人那一缕游丝之气的时候，屋内阁老和众人低低哽咽，屋外潇潇冷雨，肃杀悲凉之极，一颗心也悬在这游丝一线，颤颤悠悠：“丽天此刻，却在什么地方？”

丽天此刻在千里飞驰赶回家乡，带着一身凄风冷雨扑入门来。看见他扑到床前放声哭泣，征士那一句不敢寻思的言语，终于冲口说了出来：“万幸……你回来及时，不至于抱恨终天！”

倘若因为考试而导致母子阴阳永隔，见不到母亲最后一面势必要成为丽天终身之痛，这是谁都知道的，因此沉疴缠绵的夫人被惊醒，也不禁泪如雨下，一面断断续续的咳嗽，一面胡乱摸着儿子的头发面颊，颤声道：“我儿莫哭……我再无遗憾了……”

阁老和征士在悲痛中惊喜，都忘了问丽天考试情况。等惊喜后重新悲痛，也不忍再问丽天考试光景。丽天也只是匆匆解释了一句：“我入考场第一夜，噩梦而醒，知道不祥，连夜星驰赶回来……”

他这次，又没有考完试。

丽天回家不久，母亲病故。扶柩出葬之日，悲悔难以自已，一路掩泣，到坟茔下土时终于忍不住，哭倒在地。喉间涌出的鲜血，在涕泪混杂下化作淡红的颜色渗入坟土里，好似征士山中不曾修剪的宫粉梅花。

他和母亲一样，也患上了喀血症。

生死短，苦痛长；愁病重，岁华轻。没有不染绿坟头的草，也没有不剥脱孝服的年月。丽天守母孝服满之日，就是又一次大比之期。公车上得都麻木了，只是微哂微叹入京去，踏入从乡试那次算来已经入过四次——乡试一次，覆试一次，会试中途弃考两次——的顺天贡院，禁不住微酸微痛在心底。

为了防止考场把关不严，贡院的墙头都围堆着荆棘，隔绝了内外，因此科场又称为“棘场”、“棘围”，科举就称作“入棘”。丽天步入这棘场之时，仰见天色碧蓝，白云闲淡，贡院的荆棘长围一条条望不见边际。人生也好比坠落在荆棘丛里，行动皆是挂碍，心灵尽被禁锢。

这一年却似乎是他的解脱之期，一次次入棘到了尽头，跌跌撞撞千疮百孔攀登上了顶峰。春榜揭晓，会试第二，金殿对策，殿试也是第二。

赐进士及第一甲第二名，俗称榜眼，官授翰林院编修。一切的道路，和王阁老当年一模一样。

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38、未开花之八　。。。

南方的秋霖，一直能下到冬季，十一月寒雨打在船蓬上，天地上下都是湿漉漉冷冰冰，灰云暗江，枯枝瘦叶，一并渲染出一副水墨江南画卷。这样的天气睡不安稳，画舫锦帐里都感到江头密雨的缠绵凄清之意，好像梦魇一般徘徊在枕衾间不得宁定。