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好不容易抑制住的泪水终于决堤而出。他一直以为母亲对他严厉，是要他考取功名，要他平步青云，衣锦还乡。很不可思议，明明一直生活在一起，明明是最熟悉的人，却一直误解了对方。能够跟母亲坦诚相对，是他今生有幸，而林琰的遗憾，他也终于明白了。

“娘，回去以后就赶快办高艺的亲事吧，他都块急得头顶冒火了。”高元说。他知道高艺可能不肯走，但是如果爹娘开口，他就没办法拒绝了。

母亲像个小老鼠看见米缸似地笑了。“他呀，是小脑袋天天下雨才对。”她促狭地说。

明白了母亲话中的意思，高元顿时满脸通红，忍不住大叫：“为老不尊！”

“你们有什么事是娘不知道的？倒是你，可要注意注意了。”

高元的心好像就谁揪了一把，母亲该不会已经发现了他和林琰的事吧？

“我、我怎么了？”

“高艺在你这个年纪的时候根本在家里呆不住，一有钱就往平康坊跑，为什么你到现在也没什么动静？你是不是身子虚啊？告诉娘，没关系的，补补就好了。”

“才、才没这回事呢！”高元面红耳赤站起身，一溜烟地跑到门口，“瞎操心。”

“我是说真的，娘过去以后就会炖好一锅虎鞭汤等着你。”

“不喝！”

高元说完，立刻跑回了自己的房间。母亲只是想说会等他吧？这个念头出现的瞬间，高元跌坐在了门前。跟尚书大人的斗争，他一定要赢。而他唯一的筹码，就是真相。

第二天一早，高艺就带着家人和叶姑娘离开了县衙。临走时，高艺没有因为他自作主张大骂他一顿，只是神情凝重地要他照顾好自己。望着承载家人的马车消失在路的尽头，高元心头的一块大石终于落下。桃源县，会像陶潜形容的”阡陌交通，鸡犬相闻“那样美吗？他仿佛看到了爹娘站在农家小院里向他挥手，高艺则亲热地拉着自己进屋。

回县衙的路上，高元确定没人跟踪自己，于是走进绸缎庄扯了两匹最厚的黑布。用纸包好以后，他又买了三张葱香饼，同样用纸包上带回了县衙。一进书斋，他就把黑布藏在木塌下，然后拿出纸包里的葱香饼津津有味地吃了起来。

吃了不到三口，何磊就出现了。高元故意装出不在意的样子继续吃饼，心里却已经七上八下。虽然他知道送走家人这个举动会让对方警觉起来，但是他并不后悔自己的决定。无论如何，他都不能让自己的家人陷入危险。

“昨天刚说完要辞官，今天就把家人送走，真看不出高县令是个这么急性子的人。”何磊冷嘲热讽道。

“何大人放心，辞书我已经寄出去了。”高元眼睛不抬地回答道，“不知尚书大人何时到达，下官随时准备迎接。”

“该来的时候自然会来。”何磊轻轻一笑，转身离开了书斋。

没有否认就等于承认。高元冷冷地注视着何磊的背影，在书案下握紧了拳头。昨晚他一夜没睡，思来想去，始终觉得李鞋匠的死是尚书大人所为。不过要逼高元辞官，方法多得是，他为什么要冒这么大的风险呢？这后面一定还有更大的阴谋。

尚书大人在午时左右就到了安平县衙，比高元想象得还要早。跟第一次见到他时一样，男人还是一副雷厉风行、冷冰冰的样子。但是高元的心中已经毫无崇敬之情，因为他知道，那张公正严明的面具下，是比蛇蝎更加恶毒的面孔。

“既然高县令已经辞官，这件案子就正式移交给我来调查。”男人边看案卷边说，“可能不大好听，但是高县令你虽然有功名在身，但是你的性格根本不适合做官。为官者应以大局为重，你却满腹的妇人之仁，只会被某些刁民利用。”

“我并不这样认为。”高元不卑不亢地说，居高临下的男人吃了一惊，“为官者，应以百姓为重。所谓‘民为贵，社稷次之，君为轻。’不顾百姓性命，偏偏去追求什么朝廷颜面，根本就是缘木求鱼、舍本逐末。县令虽然只是区区七品小官，但始终也是一县百姓的父母，手中握着上万人的性命。如果安平县有一个人饿死街头，我却在吃着白饭，那我就与杀人者无异。如果有一位姑娘因为我的只言片语而死，那我就应当以死谢罪。尚书大人您觉得呢？”

尚书大人的表情僵硬了，薄唇几乎抿成了一条直线。他静静地盯着高元，毫不掩饰其中的杀意。高元有种与毒蛇对峙的错觉，冰冷的感觉不禁爬上背脊