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史东看着，心底里觉得有点异样。是什么呢？他说不出，总之是感觉忽略了某点重要线索。驾驶员通过传音设备问：“请指示跟着的步骤。”

“让飞机飞到大街中心，放下绳梯。注意不要降落，跟地面保持二十英尺距离。清楚了吗？”

“清楚。”

“我们着陆之后，你把飞机升高至五百英尺上空等候，直至我们发出信号才降下来接我们。”

“明白了。”

“如果我们有什么不测——”

“我会立即返回‘野火’计划总部。”驾驶员冷冷地说。他完全明白这次任务的重要性和危险性。单从今天的日薪超过一千美元和一旦殉职可获一万美元抚恤金便可见到了。他在出发前得到的指示是：万一史东博士和波顿博士发生意外，他要折返基地上空三十英尺，等待“野火”小组作出解除他成为“带菌者”的决定。他是绝对投机会逃走的，因为任何逃走的迹象都会引起在他上空的空军战斗机的注意，并把他打下来。

直升飞机在半空停住，绳梯也放下了。史东两人戴上消毒头盔，背上足够两小时用的氧气筒，检查了一下装备，便沿着绳梯爬到地上。

第七章　生还者

笨重的装备使他们步履蹒珊。早晨的太阳懒洋洋地挂在天际低处，给建筑物投下长长的影子。他们向四周打量了一会儿，第一个感觉是死寂！——大街两旁是两排木建的楼房，地上刮着轻微的北风，尸体到处都是，有些分散，有些堆在一起。但没有丝毫声响，没有机器声，没有狗吠声，也没有孩子争吵的喊叫声。

这两名科学家面面相觑。

镇内的大灾难从哪儿来呢？没有线索。连寻找线索的方向也没有。他们只知道两件事。

一、灾难发生在“北斗七号”降落之后。

二、死亡速度极快。

如果这是卫星上某种病毒的杰作，那是医学史上前所未有的。

他们站在街上望了一会，最后还是史东先开口：“怎么会有这么多人在街上呢？看——他们只穿着室内穿的单衣，昨天晚上相当冷啊。”

“可能是出来得匆忙，来不及穿衣服吧。”

“出来干什么？”

“会不会是观望卫星？”波顿耸一下肩膀，无可奈何地说。他俯身看脚下最接近的一具尸体，发现他紧抓胸前，附近几个死者也有同样的姿势。

“他们脸上并没有痛苦的表情。死相倒是够安详的。”

“老实说，也象是受了震惊。他们好象突然遇上袭击，都抓着胸口。”

“是心脏机能受损？”

“我想过了，但心肌梗塞应该是很痛的。你看他们——”

“会不会是来得太快，连感到疼痛的时间也没有？”

“有这个可能。不过，我还是以为他们死前并无痛楚。换句话说，他们紧抓胸口是因为——”

“急性窒息？”

波顿点头。“也有这个可能。然而，如果一个人碰到窒息，他第一件事是解开领口的纽扣。你看那边一个死者——他还结着领带，手也没放到领带上。这边的女人也没解开高领羊毛衫上钮扣的动作。”

波顿开始克服了刚到达地面看到死尸处处时的不安心情，脑子逐渐灵活过来。

在街中心，他们发现了搜索车，车灯微弱地吐出亮光。史东伸手把灯关上，挪动伏在方向盘上的僵硬尸体。

“这一定是尚中尉。车上的仪器还能用吗？”

“我看可以。”

“我们的第一件任务是找回卫星，其他忧虑可以慢一步——”他突然停住。尚中尉死时重重地撞上了方向盘，脸上割开一道长长的弧形伤口，鼻梁也弄断了。“奇怪！你看这伤口。”

“这伤口有什么？很干净呀，几乎没有出血……”说到这里，波顿也愣住了。

这样深的伤口弄在脸上，必然伤及血管，本来是血流满脸才对！他转头看着附近一些被兀鹫啄食过的尸体，发觉也没有出血现象。

“或许这种病会使到——”

“唔，我想你或许是对的。”他一面说，一面把尚中尉的尸体拖出车外，“等一会儿再管别的吧，先找回卫星再说。那是我最担心的。”

波顿把另一名死者奇里也弄出车外，跟着开动电子追踪仪。车顶的天线转动起来。史东驾着搜索车沿大街走。追踪仪收到的信号逐渐加强；但过了油