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唐皆能对于自己的堂外甥显德有一种说不出来的复杂情感。初一这天傍晚，累了一天的唐皆能来到后院，他刚到门边时，就看见菊灵孤苦无助地抱着孩子，在唐家后院的那株梅花树前走来走去。阴沉的天色，使他看不清菊灵那张皎白秀丽的脸，盛开的梅花仿佛也都变成了一朵朵陪葬的纸花，在她身边飞舞。唐皆能有一种怜香异惜玉的冲动，想一把抱住青梅竹马的她，带着母子俩走完这漫长的人生路。但他只能是轻轻地叹了口气，抽回冻僵了的手。菊灵猛然地转过身，透过梅花，唐皆能那修长的身影映在灰白门的框里，象是一个幽灵，好象是自己的男人光先在盯着她看。一种说不出的凄凉笼上她的心头，菊灵怔怔地站在那里。许久，显德在她怀里冻得都哭了，她才猛然醒悟，而门框里已是空空荡荡，唐皆能早就不知去向。

这个年节是唐皆能二十多年来，过得最漫长灰暗的农历新年。没完没了的敬神、上祭、跪拜、出殡、酒宴，到处是人来人往，自己家里也住着几家来拜祭的亲戚，闹哄哄的，仿佛是唐家人世界的末日这是唐皆能所深为担忧的。

洪福堂香主邓世耀这个春节也没有回广州，他主要是在衡山帮着唐家筹办丧事，间中也去一趟衡州，据同行的魏国、魏杰说，邓香长是去城里寻开心去了。邓世耀虽然风流倜傥，但正经事从来都没误过。他也听过唐皆能讲了曾拜访刘进财的事，邓世耀却认为这并不难办。至于怎么办，邓世耀并没说。

正月十五这天，刘进财在乡下的家来了两个陌生的外乡人，拿着一个小木箱，说是有要紧事找刘帮主，被刘进财的手下挡在门外。来人被急得没办法，只得说是城里洪福堂邓帮主派来给刘帮主拜年的。既然如此，刘进财只好让两人进来。两人并无多说，只是放下木箱和一封信，就匆匆告辞了。刘进财打开信，一看，原来是邓世荣的信。邓世荣在信中提出：渡帮全部加入洪福堂，刘帮主负责衡山、衡州帮会日常事务，他将把小弟世耀接回广州，信中节世荣还详举了刘进财“深明大义”之重要云云。末了，邓世说随信送去年节薄银二千两，不胜意思。刘进财并不敢在家里打开木箱，只是吩咐手下在外面撬开后才抬进来，说是怕有机关。真的全部是白花花的银子，这下可把刘进财乐坏了，他第一次感到父母真的是有眼光，取了个这么中听的名字。

第二天，刘进财就上县里去给邓世耀和唐皆能等人拜晚年。对此两人并不意外，刘进财还特别客气地称邓世耀为邓贤弟。刘进财向邓世耀表示，邓帮主这么看得起咱们渡帮，刘某人绝不会不给面子。今后渡帮与洪福堂要扛同一面大旗，走同一条光明大道，弟兄之间绝对一条心。对此，邓世耀当然是喜上眉梢。他告诉刘进财，说他大哥邓世荣将于立春，从广州启程来衡州，商量两个帮会合并之事。

世上没有不透风的墙，渡帮要和洪福堂合并一事不知怎么的，在衡山马上就沸沸扬扬地传开了。五贤社的文官李志清、武官李远、军师刘成等人立刻就聚在一起，商讨五贤社的对策。五贤社一向不把渡帮放在眼里，但牌价洪福堂在县里打起旗以来，五贤社就不得不感到威胁。前一向五贤社还破例向渡帮刘进财借人，解决了一桩官司。后来五贤社备酒答谢渡帮，正被洪福堂在衡山下撞个见，还以为是两帮人马在搞什么鬼呢。不过五贤社的文人怎么也与渡帮的蛮人搞不过来，最终仍只是井水不犯河水，互不相干。这次他们看到洪福堂与渡帮竟然能搞到一块，不竟有些害怕：不知幕后还会有什么名堂呢！作为五贤社的领头人，文官李志清心里也直发悚。他想起自己看过的《三国志》，蜀吴结盟，是因为难敌魏国；一旦要争荆州，便什么都顾不上了。这样一来，岂不是自己也要做一番孔明？

立春后三天，邓世荣果真到了衡山。到的当天，他即与渡帮帮主刘进财见了面。不过此时刘进财的态度明显有那么点傲慢，跟春节时，简直就是判若两人。“无非是想抬高一点自己的身价罢了”唐皆能和邓世耀都这么地说。谁知第二天清晨，一声巨响，把县城里的人都惊醒了。天亮时一打听，原来渡帮在江边的大码头，被人给炸掉了。据说，渡帮的船都被炸得乱七八糟，一时间，横七竖八的木头堆在江边，连闻讯赶来的船都没法靠岸，来往都成了问题。渡帮帮主刘进财，站