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不过说来也巧。这年冬天。五贤社也买了一条汽船，跟唐祖荣和洪福堂的轮船抢起生意来。李志清等人看中了民团的这块金字招牌，就拉唐家龙入股。唐家龙本来不想掺和这桩麻烦事，一来县令唐士得跟洪福堂关系密切，二来自己也是唐家人，有背家风。不过李志清等人并不罢休，提出五贤社的轮船生意作十股，民团白占四股。事关重大，唐士得、唐家龙在一起商量了好几天，觉得划算：不仅可以解决民团的费用，自己的好处自是不言而喻的。此事传出，唐祖荣即来找唐皆能，说大件事了。唐皆能派人把香长邓世耀找来，一起商量。

没料到民团竟然会公开支持五贤社，还是同族同宗的兄弟呢，唐祖荣很沮丧地说。

有奶便是娘，现在哪能顾得上这些？邓世耀一脸不屑：民团无非不就是有那么几条枪嘛！费事理它。

但是将来的生意恐怕是做不过他们的了。

此处不留爷，自有留爷处嘛。我看在衡州作生意也挺不错的。邓世耀满不在乎，唐皆能在旁边尽是笑：分道扬镳还正愁找不到理由呢。

过了几天，唐祖荣把自己的两条汽船，按买时的原价1000两的价钱，卖给了五贤社，停了在县城里的生意，跑到衡州去探听行情。

在天心码头的洪福堂总部，他见着了同父异母妹妹菊灵母子。祖荣很疼爱这个妹妹，小聚一番当然少不了聊聊。他也就在堂里住下来，也便于到天心码头观察来来往往的船只和旅客。

天心码头是衡州最大的一个内河码头，地处繁华的市区，旁边有规模很大的天心码头集市，店铺云集，商贾如鲫。有这样得天独厚的地理位置，天心码头自然是轮船满泊，人来人往。天心码头跟衡山不一样，它归衡州商会管理，各航运公司要在天心码头停泊、上下客货，必须先经商会发牌。这时，天心码头有两大航运公司：立德与恒丰船务公司。立德船务是由衡州籍的前军机大臣彭雪麟的侄子彭立德所创，共有新式轮船五艘，通航长沙、岳州、汉口等地。恒丰船务是由省洋务局开办的，一些富绅也有参股。恒丰有洋船三艘，主要是负责地方政府的运输，偶而也开办民间业务。由于有这样的背景，天心码头成了两家公司的天下，其它人要想插足，是上加难。

唐祖荣拿着卖船的钱，不知做什么好。他闲来没事就跟邓世耀商量，是否请请城里的几个头面人物，认识一下，说不定以后作生意用得上。邓世耀平时也是乐得清闲：香草园是他的家，桂花就是他的女人，花天酒地的。不过，他也从唐祖荣的忙碌中看得出他在想些什么，于是顺水推舟地说：恒丰船务的曾老板跟我是老相识，百胜钱庄的何老板更是没得说，明天先请请这两位吧。

请客的地点当然是香草园。

一大早，唐祖荣就去香草园安排请客事宜。他的脚刚踏进院门，鸨母春姨就满脸堆笑地迎了上来：“我说唐公子，我正想去府上请教呢，没想到你这么一大早就到了，让大姐怎么好意思。”

“春姨，你这是说笑话吧，我这来正是才向您老请教才是。”唐皆能笑着说：“不知院里的小姐们可都在？”

“唐公子，你放心就是，今天我一定要把院里最漂亮的小姐安排给你。”

“我就不用了，但是恒丰船务的曾老板、百胜钱庄的何老板，可就烦劳你照顾咯。”

“那还用你说。”春姨在唐祖荣的腰上用力地捏了一下：“曾老板、何老板都是院里的常客，早就有相好的了。现在，你在厢房坐着，我去把小姐们都叫来给你看看，包你选个中意的。”就乐滋滋地扭着腰走了。

春姨领来的第一个姑娘，就被唐祖荣给要下来了。姑娘个子高高，很苗条得有些瘦削的味道，眼睫毛和头发都很长，使人有一种红颜羞涩的感觉。春姨也高兴得不得了，她说：“唉呀，唐公子，你可眼光了得。秀姑可是春香院最漂亮的小姐。”

恒丰船务的老板曾晋前，是一大早就到了香草园的。但他并没有跟邓世耀、唐祖荣打招呼，而是找了相好的小姐，先去温存了一番。邓世耀自然是带着桂花来的。他一抱拳：“多谢两位老板这么给邓某面子，今天想请两位来，主要是想让贤弟祖荣拜见一下两位贵人。”觥筹交错之间，唐祖荣才知道，洪福堂的水路货物，现在基本上是由恒丰船务来承运的；而洪福堂的银钱往来，也是靠百胜钱庄来进行的。难怪这两位老板能这么赏面。

邓世耀喝了几杯酒后，就跟桂花别处去了。唐祖荣跟曾晋前则扯上了船务。曾晋前讲，现在湖南全省，也就只有衡州有两家船务公司，这就使得衡