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金凯德同样截收到了这份电报，得知有一支颇具实力的水面舰艇部队准备对付栗田舰队，顿时松了一口气。这样一来，他只需把全部精力放在苏里高海峡方向就行了。

哈尔西关于“全舰队北上”的决定和电告金凯德时的疏漏，不仅使曾布下天罗地网的圣贝纳迪诺海峡陷入相当空虚的状态，而且还造成了尼米兹和金凯德两个人对他的误会。他们没有想到，随着整个第3舰队北上，这项“战斗计划”中的应急措施——“第34特混舰队”，竟成了哈尔西的一纸空文，成了停留在口头上的番号。而以为真有一支第34特遣舰队“留守”在圣贝纳迪诺海峡的金凯德，决定把大部分战列舰和巡洋舰都派去封锁南边的苏里高海峡，致使莱特湾大门洞开，只剩下金凯德第7舰队的几艘薄壳护航航空母舰在这一海域支援登陆部队作战。

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孤注一掷（10）

令美军将领们万万想不到的是，几个小时前损失惨重、已经调头西撤的栗田舰队后来又重新调头，再次向圣贝纳迪诺海峡挺进，杀了美国人一个回马枪！

于是，战场上出现了戏剧性的一幕：哈尔西率领第3舰队杀气腾腾地扑向充当诱饵的小泽航母编队，而在他背后，栗田舰队和西村、志摩舰队却从南、北两个方向对莱特湾的美军登陆部队和第7舰队发起了进攻！

尽管日本海军的几支舰队都有这样那样的问题，却都不足为奇。最令人奇怪的是，联合舰队司令部对散布在东西600海里、南北2000海里战场上的4支舰队，竟然没有指定一人负责全局，协调战场作战！对志摩舰队与栗田舰队、西村舰队，也没有要求制定任何具体的协同动作计划！这些在普通人看来都是大问题的怪事，加剧了战场的混乱。

此刻，由西村海军中将指挥的“扶桑”号和“山城”号两艘旧式战列舰、“最上”号重巡洋舰及4艘驱逐舰正经由苏禄海和保和海驶往苏里高海峡。在他后面30公里，志摩海军中将率领的另一支由3艘巡洋舰和4艘驱逐舰组成的舰队也驶出了澎湖群岛的马公港，开足马力向苏里高海峡驶来。

西村指挥的“扶桑”号和“山城”号都是有30年舰龄的军舰，航速低，防御力差，除了360毫米口径的主炮，浑身上下没有多少值得称道的地方，太平洋战争爆发以来它一直停泊在濑户内海充当水兵训练舰。但在这次海战中，由于日本海军力量被严重削弱，这种老掉牙的古董也被联合舰队司令部拿出来做最后一拼的资本。栗田为了不影响整个舰队的速度，将这两艘战列舰单独编队，由西村指挥，沿着另一条航路进袭莱特湾。

西村并不糊涂。他很清楚自己的命运：即使这支力量薄弱的舰队能够如愿以偿突入莱特湾，把舰上的炮弹打完了也就完成了历史任务，如果指望这几艘老牛破车似的战舰成功地逃脱美国飞机和快速战列舰的追击，全身而退，无异于痴人说梦。

但是，西村还是接受了这个自杀性的作战任务，在心里他甚至把这当成自己的必然归宿。不久前，西村最喜爱的儿子——海军上尉西村祯治在菲律宾战死。听到这个消息后，西村中将悲痛欲绝，他似乎从古代武士“切腹自杀”的传统中找到了结束自己人生的特殊方式。在林加延湾的训练中，他根本就没有重视官兵的实战演练，而是拼命向手下人灌输“玉碎报国，决死一战”的思想。

出人意料的是，取道棉兰老海向莱特湾进发的西村舰队，在抵达苏里高海峡之前，一路上竟然没有遇到太多的麻烦。

10月24日上午9时，一架美军侦察机发现西村舰队。当时两艘战列舰正前后鱼贯而行，4艘驱逐舰则在前面和左右担任护卫，“最上”号巡洋舰殿后。20多架美军飞机马上被侦察机召唤而来。这次袭击只是炸坏了“扶桑”号战列舰上的飞机弹射器和两架舰载侦察机，“最上”号和“时雨”号遭到机枪扫射，造成8名水兵伤亡。西村本来准备遭受更严重的空袭，谁知哈尔西根本就没有把这支不起眼的小舰队放在眼里，而集中精力攻击位于锡布延海的栗田舰队，此后再也没有向保和海和苏禄海海域派出突击机群，西村舰队得以提前3个小时抵达棉兰老海的入口处。这时，原计划与西村同时抵达的栗田舰队，还在遥远的海面上，在美国飞机的猛烈空袭中苦苦挣扎。

24日6时50分，从“最上”号巡洋舰上起飞的侦察机发回情报：“莱特湾南部水面有敌人战列舰4艘、巡洋舰2艘，登陆点海岸海面有敌运输船80艘；苏里高海峡有敌驱逐舰4艘、鱼雷艇若干；莱特岛东南40海里处有敌航