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那书生却说；“刚才小姐虽然行了礼，在下也还了礼。你不是还欠我一个拾鞋的人情吗？”

秋棠见这书生说话很有意思，便问：“不知相公要讨个什么样的人情？”

“我只问一声小姐芳名，家住何处？”

“我姓宁，名怀棠，小名秋棠，在太平公主府上当丫环。”秋棠一口气说完，又补上一句：“这算把人情还了吧？”

“你更欠的多了。”那书生笑着说。

秋棠不解地望着他说：“怎么这帐越还越多？”

“我问了你，你还没问我啦，不是多了一笔？”

“那好，我还你。”秋棠便一本正经地问起来：“请问相公尊姓大名？仙乡何处？在哪个衙门当官啦？”问了，又加一句：“我问的比你还多，这帐能还清了吧？”

“小生姓张，名道济，单名一个说字，因进京赶考，等候放榜。家住洛阳东乡张家庄，出东门，往西，再向南……”

“好了好了，你又说了这么多；这帐怕一辈子也还不清了……”

也许，这是秋棠无意间说漏了嘴；也许，这是她有意发出的什么信号。她说完后便脸红着把头扭到一边去了。

这张道济是何等聪慧之人，听了此话，心头一热，便说：“这辈子还不清，下辈子还。”

听来平平常常的两句话，在这个时候讲出来就非同一般了。好像两个人讨论一个什么问题，突然间找到了正确答案。

然而，答案找到了，双方都无话可说了。

张道济也不知道往下面说什么好，便从头到脚把秋棠看了一遍又一遍。她实在太美了，太迷人了。今生今世，只要有了她，哪怕是月里嫦娥下凡，我也不会动心。就是与她有一夜相聚便立即死去，也心甘情愿。

秋棠把头微微低着，看着自己的脚，看着那只被他双手捧过的那只鞋；但她的眼光却不时弯过去弯过来。她知道他还在仔细看自己，她感到从未有过的兴奋，心好像快从胸膛里跳出来似的。

“宁怀棠……”张道济轻声呼唤着。

秋棠从来没有听到过有人这么亲切温馨地叫她的名字，特别是一个男子这样叫她。她感动了，也轻轻叫了一声：“张公子……”

两声勾魂摄魄地呼叫，便成了他俩初识相恋的定情之物。

考试发榜了，张道济高中，被任命为凤阁舍人。

他没事就去曾与秋棠相识的地方游转，试图再与她相逢，以圆那个揪心的梦。官场朋友都笑他的痴迷。

张道济一表人材，谈锋锐利，文思机敏，胸怀大志，朝中官员虽愿与他交往，却又嫌他官级太低。他为此愤愤不平，常有怀才不遇的言辞透露出来。

“道济兄，我有个升官的机会，不知你愿意不愿意要。”这天，张昌宗对他说。

“先谢过昌宗兄的提携，不知这机会在何处？”张道济很感兴趣地望着张昌宗说。

“你附耳过来……”

听完张昌宗的耳语，他很高兴，但又很犹豫。原来是要他作证，只要在殿上证明听见肃政中丞魏元忠与司礼监高戬议论说武氏年老，不如依附太子，可保长久。立保官升三级。谁不知道张昌宗是皇上身边的人，枕头风一吹，想当什么官都行。遇上张昌宗，这升官的道路就畅通无阻了。一时官迷心窍，张道济便答应了下来。

这高戬听说张昌宗在皇上面前告自己与魏丞相议论皇上年老等语，又收买张道济作伪证，甚是惶恐，便去找情人太平公主相救，又特别把张道济暗恋公主府上丫环宁怀棠的事说了，如将她送与张道济，再晓之以理，动之以利，要他不去作伪证，张昌宗的诬告便不能成立。

这对太平公主来说，自然是小事一桩。

颠凤倒驾，一夜风流后，高戬依依而别。

太平公主流洗毕，传唤秋棠前来问话。

公主府里丫环使女有数百之多，平时，太平公主也没有注意到一个叫秋棠的。她正在努力想她的模样时，一个小丫头过来向她请安。一看，果然美丽出众，难怪张道济的相思害得那么苦。

秋棠向公主请安后，静候问话。

公主说了：“秋棠，你今年多大了？”

“十六。”

“什么时候进府的？”

“前年七月初七。”

“家里还有些什么人？”

“家中有老母和弟弟。”

“你想他们吗？”

“想，只是当初把我抵押到府上时说