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老卡顿曾是个海军职员，一家人的生活原本还过得去，但老卡顿夫妇不善于经营管理，以至于后来负债累累，老卡顿甚至因为还不起债务而进过监狱，老卡顿的太太也在贫困潦倒中死去。

后来，老卡顿幸运地继承了一笔遗产，这笔遗产救了他们全家，将老卡顿从囚犯状态中解救出来，将西德尼从童工境遇里解脱出来。只是，上帝不肯将过早收去的老卡顿太太的生命还给他们，那一段凄惨经历也让卡顿的性格大变。虽然之后西德尼重新回到了学校，他却一直表现得无所事事，对生活没有任何激情。

“来信？什么来信？”西德尼的身子被老卡顿拖拽起来，但只要老卡顿一松手，他就会再次倒在地板上。

“我的儿子，你又喝酒了。在这里，你居然过着酗酒生活，你把我的劝告当成了耳旁风。我为了不让你酗酒，甚至缩减了你的生活费，严格控制你的开支。可你，你居然又喝了酒，难道我给你的生活费还是太宽裕了吗？”老卡顿闻到卡顿身上的酒味，声音越发大了起来。

西德尼的弟弟走了过来，他蹲下身子，注视了躺在地板上的哥哥一会儿，他的表情还是没有很大的改变，最后他说道：“我想，我的哥哥一定是在怪我来这里拖累他。”

老卡顿大声道：“彼得，你这是什么话？这是什么话？什么叫你来这里拖累他？你是卡顿家的一份子，西德也是。我们一家人原本就应该互帮互助，什么叫拖累？”说着他将头转向西德尼，“你真的认为我和你弟弟来这里是拖累了你吗？如果你认为是，我们会立刻离开。”

西德尼从地板上挣扎着坐了起来，抹了一把脸道：“当然没有，我的父亲，我的弟弟。见到你们，我很高兴。我只是，只是……只是觉得突然，对，是突然。因为事先没有得到你们来到这里的任何消息，结果在我回来之后，一打开房门，就看到原本应该在数百英里之外的你们居然端端正正地坐在这里。你们应该能想像得到，面对这种突发情况时我的心情。”

老卡顿对自己大儿子的这番话显然很满意，他点点头道：“彼得，你听到了吗？你的哥哥西德只是惊喜，他并没有认为我们的到来拖累了他。你想得多了。”

彼得看了看老卡顿，显然他并不完全相信自己哥哥的话：“是惊喜还是厌恶，我想我能自己找到答案。”说着，他苍白瘦削的手突然伸进西德尼的裤兜里，接着身子一震，最后，他的手慢慢抽出来，他的手里多了一团结实的绳子。

西德尼无动于衷地看着彼得。

彼得的脸上渐渐浮起激动的红晕，他看着西德尼道：“我的哥哥，请您原谅我对您的恶意猜测。看到这团绳子，我终于相信，你一直想念着父亲和我。”说着他突然扑了过去，紧紧拥抱着西德尼。

西德尼显然对自己弟弟的这番热情有点难以承受，他手脚僵硬了半天才拍了拍彼得的后背。

老卡顿满意地看着眼前的情景，对于西德尼酗酒的事他虽然还有点耿耿于怀，但明显不像刚才那么介意了。最后，他见彼得一直不肯松开西德尼，就拉了他一把：“彼得，我们还是坐起来说话吧，这样子也太不像话了。”

彼得这才放开自己的哥哥，却仍旧紧紧抓着那团绳子，和老卡顿重新坐在了床上。

卡顿的租室太简陋，除了床和地板之外，只有一把椅子能坐人。他坐了上去，又抹了一把脸，略略平复了一下震惊的心情，这才道：“那么，我的父亲，您和弟弟是什么时候到达伦敦的？能对我说说为什么会来伦敦吗？就像您刚刚所察觉到的，我并没有收到什么信件，也不知道你们会来这里，不然我不会任你们自行来到我的住处，至少我会去车站接你们。”

“下午，下午才到。”老卡顿道，“原本会早一点儿，但中途驿站的马车出了故障，耽误了几个小时，所以直到不久前我们才到。我们以为你虽然没回信，但至少已经接到了我们的信，知道我们要来。下车后没看到你，我们就直接到这来了。我的儿子，你大概能想像得到，在你的房里没看到你时，我们有多惊奇。我们以为，至少你会等着我们到来，所以你的弟弟以为你忘了我们，不过现在我们知道，你其实没收到信。该死的信差！”老卡顿骂了一句。

“那么，原因呢？你们来到这里，总会有个原因吧？你们出来了，家里怎么办？”西德尼道。

“家？房子已经卖了，所有的东西都卖掉了，说得难听些，我的儿子，西德，我和你弟弟现在是来投奔你的。我们打算先在伦敦买一处房产，或者租一间房子也可以，先安顿下来。”老卡