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《负曝闲谈》是晚清著名谴责小说之一，它以描摹光怪陆离的社会诸相见长，具有鲜明的时代特征和地域色彩。小说所展现的是一个**霉烂的社会肌体，一群浑浑噩噩的芸芸众生。小说还以相当篇幅描绘假维新人物招摇撞骗的丑史。《负曝闲谈》还十分注重社会风貌和民俗的描写，展现了带有浓郁的时代气氛的地域风光。小说的文笔劲练、爽健。不足之处是对社会人生发掘不深，写得比较浮光掠影；结构散涣，旋起旋灭，缺少贯串的情节和人物；描写也有夸张失真之处。作者随写随发表，前后脱节之处不少，文字、情节都有因袭模仿前人的痕迹。
作者蘧园，即欧阳巨源，约1882年生，1907年卒于上海，苏州人。它原名欧阳淦，字钜元，又作钜源。其笔名还包括惜秋、惜秋生，茂苑惜秋生等。
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第一回 陆直镇当筵说嘴 元和县掷禀伤心
俗语说的好：“上有天堂，下有苏杭。”单说这苏州，自从吴王阖闾筑了城池直到如今，那些古迹都班班可考，不要说什么唐、宋、元、明了。却说苏州城外有一所地方，叫作陆直，古时候叫作甫里。《千家诗》上“甫里先生乌角巾”，就是指它而说。这陆直，姓陆的人居其大半。据他们自己说，一个个俱是陆龟蒙先生的后裔。明哲之后，代有达人，也有两个发过榜，做过官的，也有两个中过举，进过学的。列公不信，只要到三高祠门口，看那报条贴得密密层层，有两张新鲜的，有两张被风吹雨打得旧的，都写着贵祠裔孙某某大人、某某老爷、某某相公，扳了指头也算不了。春秋二祭，城里抚台派了官下来，开着锣，喝着道，到祠堂里主祭。旁边站着房分族长，朝珠补褂，顶子花翎，没有一个不是乡绅面孔。所以陆直那些挖泥挑粪的平头百姓，都敬重姓陆的如天地鬼神一般。
如今单表一个姓陆的人，单名叫鹏，表字霄翥。他父亲陆华园，务农为业。平日省吃俭用，挣了几十亩肥田，又盖了三四间瓦房，家中又养了两三条耕牛，粜了十多担粮食。陆直人眼浅奉承他，称他作“财主大老官”。陆鹏自小有些聪明，他老子花了三百文一年的束修，把他送在村塾里念书，不上数月，斗大的字就认识了不少。念到了十三四岁，更是来煞了，写封把不要紧的信，虽有几个别字，人家看了都还懂得。于是陆直镇一传十，十传百，都说陆家孩子将来是个人物。这风吹在陆华园耳朵里，自是欢喜。等到陆鹏十五六岁，他老子叫他跟了一个本家叔子，开笔作文章。这本家叔子虽是个老童生，到了县府考复试团案出来，总有他的名字。学台大人也曾赏识过，说他文章做得平正，就可惜解错了题，几回要想进他，几回又把他搁下了。他负此才学，不能见用于时，也就无志功名，在镇上招几个走从学生，一年弄个三四十吊钱，将就度日。那天陆华园亲自把儿子陆鹏送过来，求他指教。两面言明：每年束修六吊，还有一钱银子、一封的贽见。他何乐而不为，满口答应了。从此以后，要陆鹏拿些钱交给航船上，叫航船上到城里书坊店，买了几本《启悟集》之类，朝夕用功。
光阴似箭，日月如梭，陆鹏已是十九岁了，文章做得粗粗的通顺，就是起、承、转、合的法子，也会了个齐全八套。他叔子有天对他说：“你有了这点本事，可以去考他一考了。自古道：场中莫论文。一战而捷，也是难说的事。”陆鹏听了，回家与他老子陆华园商量。他老子陆华园一力撺掇叫他去考。
当下收拾行李，雇了一只柴船，父子两个，一同进城。到了考棚左右，看明白了告示上开考的日期，又寻到礼房，买了卷子；为着要搭几个沙壳子的小钱，和礼房大闹，经旁人劝散。考过县考，取了名字。接着府考。府太父姓钱，名有用，旗人出身，当过笔帖式、满文却十分精通，汉文上就不免吃亏了。幸喜幕中一位老夫子是个通品，无论哪一路文章他都识货。陆鹏的卷子，恰好落在他手里，打开一看，原来做的是未冠题，却还清楚，便取了复试。一连两复，到了三复的时候，因为抢粉汤包子吃，被人推跌了一个筋斗，一只右手登时青肿起来，不能拿笔，只好气愤愤的回船坐着。因他终复跌坏了手，没有进去。
发出长案，取在五十多名上。陆鹏看看离着道考尚远，父子两个，趁了原船，回到陆直。
他叔子就是教文章的先生，知道侄子府考取了终复，过来道喜，说：“我说如何？头一遭就高高取了，这是很不容易的事呢。不瞒你们说，我观场的时候，府考连卷子都不曾完；除了名，扣了考，只得改了名