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化若失，后金铁骑不日即可西犯京师，非同小可！北京早已关闭九门全城戒备，兵部发了紧急火牌，召四方军马勤王。山海关总兵赵率教奉旨驰援遵化，与蓟镇总兵朱国彦、遵化巡抚王元雅合兵一处，阻挡后金兵向西进逼京师。袁崇焕得到消息，急忙亲笔写了行兵方略，反复叮嘱赵率教不可轻敌冒进，命游击王良臣持书信飞告赵率教，又命副总兵张弘谟、总兵朱梅各领一支人马随后救援。哪知赵率教早已率四千精骑急驰三昼夜，到了遵化城东六十里处的三屯营，后金大军尾随而来。朱国彦慑于后金兵威，害怕城门一开后金大军跟进，任凭赵率教如何叫喊，拒不放他入城。赵率教无奈纵马西奔遵化，途中遭遇后金大将阿济格的伏兵，左冲右突，后金兵依然蜂蚁似围上来，乱箭射得有如雨点一般。赵率教身中数箭，战袍染得血红，看看越聚越多的敌兵，知道进退无路万难逃生，下马跪了，向西遥呼道：“皇上，臣尽力了！”又转向东北，哭道：“督师，卑职不能辅佐大人五年复辽，恕卑职失信了！”拔剑横颈，自刎殉国，四千人马顷刻间全军覆没。

初战既折大将，袁崇焕痛入骨髓，脸色又青又白，暗自咬牙切齿，诛杀毛文龙以后，他曾专疏禀报辽东战局，力陈蓟门单薄，宜驻重兵，不然后金进犯，祸将不测，谁知折子却如石沉大海，自己有言在先，朝廷却无人听从，如今怎样？强压着胸中的怒火，不住埋怨座师韩爌、阁臣钱龙锡不晓边事，调度失据，使后金兵入关南下。怨恨无益，如何应变才是大事。虽说后金兵由别处进犯，但自己未能将皇太极盯紧，御他于关门之外，袁崇焕深恐皇上怪罪，命何可刚留守宁远，亲率副总兵周文郁、张弘谟，参将张存仁，游击于永绶、张外嘉、曹文诏等五千马军昼夜兼程，入关驰援。依稀望到山海关的城墙，忽见前面人马拥挤起来，急问：“人马怎么行走如此缓慢？”

不多时，一个校尉打马跑禀报说：“督师，前面有一老者牧羊，数百只山羊阻住了官道。”

“是什么人？教他快快将官道让开，不要阻挡大军行进。”袁崇焕皱起眉头，心下已有几分不悦。

“小人说了几次，他就是不让。”

“你可明言要进关勤王么？”

“小人说了，可他却说勤王之师更不该扰民。”

袁崇焕沉吟不语，谢尚政骂道：“你可说这是袁督师的关宁铁骑了么？”

那校尉见谢尚政发怒，心下惶恐，陪着小心，低声答道：“也说了。”

“蠢材！一个山野草民竟也奈何不得，遇到后金兵又如何对付？放马冲过去！”谢尚政声色俱厉，那校尉唯唯诺诺，转身欲退。袁崇焕心中一动，喝止道：“不可坏了军纪！带本部院去看看倒底是什么样的人物？”

袁崇焕打马向前，远远望见一个戴着大斗笠的老者，手持长长的皮鞭驱赶着一大群山羊，嘴里不住大声吆喝，羊群沿路行走，几乎挤满了整条大道，关宁铁骑紧紧靠在路边，静等羊群通过。到了切近，袁崇焕下马施礼道：“老丈，可否借光让路，教大军通过？”

那老者头也未抬，回道：“你有军务，小老儿的羊也要赶着去吃草，为何要让你？”

袁崇焕面色一寒，愠声道：“你既说王师不该扰民，本部院也知你是个明事理的人，如何轻重不分？我袁崇焕虽说军纪森严，可事情紧急，未必不能变通，若一味相强，休说本部院无情！”

那老者冷笑道：“好大的威风！什么关宁铁骑，未必如小老儿这一群山羊呢！”众军士闻言大怒，各拉刀剑怒视老者。

袁崇焕不怒反笑道：“什么样的山羊如此厉害？果真能教皇太极闻风丧胆，就是用珠宝来换，本部院也会统统买下。”

“这些山羊哪里会值得用什么珠宝来买？”老者取下斗笠，哈哈一笑道：“小老儿并非敢冒犯督师虎威，也不敢损辱关宁铁骑，只是想你们这样千里驰援，怕是未必如小老儿赶着山羊去闯盛京。”

袁崇焕听出老者话中隐含玄机，看着须发如霜的老者脸上有一道深深的疤痕，自眉梢直至下颌，甚是狰狞恐怖，但双目开阖之间却精光闪露，竟是似曾相识一般，凝神细忖，忽然想起八年前自己单骑出关时的那个牧羊老人，惊问道：“老丈，你还活着？”

老者啪啪连甩几个响鞭，羊群竟纷纷在路边卧倒，嘴里兀自不住地咀嚼。老者向袁崇焕招招手，在地上盘膝而坐，说道：“袁督师，小老儿是土命，不容易死的。只是一别八载，小老儿是越来越老，你是越做官越大了。听说你后来连战连胜，宁远大捷红衣大炮炸死了老