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在亚瑟的时代之前，不列颠岛有很长一段时间为幅员辽阔的罗马帝国一省，“不列颠尼亚”（Britannia）为其罗马名。不列颠虽位于帝国的最北方，但自公元一世纪中叶起即被罗马人占领。可是在公元五世纪时，罗马帝国的势力在各地均日渐衰微。

由于粮食匮乏，加上亚细亚部落入侵的威胁，名为西哥特人（Visigoths）的日耳曼部落侵略军，离开东欧的家乡。他们在罗马帝国东部安居乐业了一阵子，不久后挥兵反抗帝国政府。他们在首领阿拉里克（Alaric）的领导下，沿着意大利海岸向南迁徙。公元四一○年，侵略军攻占帝国的首都罗马。虽然西哥特人后来并没有继续占领这个帝国城市，阿拉里克的入侵却适足暴露罗马帝国的军事弱点。在公元五世纪结束前，罗马城和帝国终于沦亡。

在阿拉里克侵略罗马城之前的数年期间，原本派驻不列颠尼亚的罗马军奉命返国，准备保卫受到威胁的祖国。由于长期接受罗马军的保护，不列颠人自卫的能力反而愈来愈弱。他们吁请罗马皇帝荷诺里（Honorius）保护，后者当时已经离开罗马城。为躲避西哥特侵略军，他的朝廷已迁至拉维那（R*enna）。因此荷诺里的回答不足为奇，他说：“让殖民地自己想办法吧！”

这些起先被罗马人征服，如今又听说得自求多福的人，就叫做“不列颠人”（Britons）　。他们之前的凯尔特人（Celts），在罗马势力入侵的五百余年前，即从欧洲大陆移居至不列颠与爱尔兰。他们之所以能征服岛上的原有住民，无疑得力于他们所占有的一项优势。凯尔特人拥有极先进的锻铁知识，被凯尔特人打败的人却对锻铁一无所知。凯尔特的铁制武器，使他们成为无敌的战士；铁制的农具则使他们成为比较能干的农夫。他们轻易地就控制了这片移民的土地。

然而，凯尔特并非单一的民族，而是由各个独立的部落组合而成。每个部落由国王或皇后统治，有贵族阶级，也有奴隶。每个部队还有一个叫做“德鲁伊教士”（druid）的阶级，身兼部落的神职人员与法官。凯尔特妇女和男性同担义务，包括军事领导职责在内。凯尔特各部落有时和平共处，有时则兵戎相见。当罗马人入侵时，有些部落大开欢迎之门，有些则加以反抗。

但是，在公元一世纪时反抗罗马的凯尔特部落，根本不是罗马兵团的对手。罗马军人不但训练较精良、补给较充足、组织较严密，适应力也优于以往任何军队。罗马兵团由十个每队各五百五十五人的步兵大队组成，每名士兵配备剑、矛及护盾；炮兵则配备十字弓和炮。受过良好训练的将士不仅仅战技出色、能屈能伸，造桥铺路、修筑城池也有一套，更能辅助军事行动，又巩固了他们在岛上的统治者地位。遍布全岛四通八达的道路网，不但使得部队和补给可以迅速调动，也促进贸易与通讯。罗马人在不列颠至今仍留存的最伟大遗迹，莫过于以哈德良大帝（Emperor　Hadrian）命名的城墙，建筑在苏格兰与英格兰之间，乃为防御罗马人的强敌——北方的皮克特人（Picts）而造。城墙由爱尔兰海迤逦至北海之滨，全长大约七十五英里。

亚瑟王（3）

然而，罗马人不但骁勇善战，统治被征服的百姓也很在行。罗马统治方式的特色之一，就是让当地居民在防卫与治国事务上，担任要职。罗马政策也鼓励服役期满的军人留在服役地屯垦。无可避免地，在罗马统治不列颠的四百年间，当地人和征服者，亦即凯尔特人和罗马人之间的差异逐渐模糊不清，促成了自称为不列颠人的族群兴起。

首先要知道，所谓的罗马帝国，其实从来就不是现代观念中的国家，这样或者就比较能体会上述这种现象。罗马人并非基于种族或者地理因素而结合。维系他们的，是共同的语言——拉丁语、共同的司法制度，以及共同的统御方式。综合在一起，这些共同拥有的传统与技能，即可称为文明。

罗马的征服，为凯尔特不列颠人带来较高的生活水准，然而凯尔特文化在许多方面，为罗马文明的注入，奠定良好的基础，亦为不争的事实。凯尔特人在山腰上以泥土及木头堆砌的屏障，原本供御敌之用，后来逐渐扩展到罗马行政与贸易中心所在的城镇。德鲁伊神职人员负责监督的凯尔特固有宗教，和罗马人引进的基督教并行不悖。和所有宗教一样，这两种宗教不但具备崇拜色彩，也相信不朽与行为的道德准则。因此，尽管罗马人无法再给予不列颠人军事支持