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元信东归途中，途经尾张的刈谷城，城主　水野信近　不听信长之命，企图阻截，被当场讨杀。元信返回骏府后，葬义元于临济寺，义元死时年仅四十二岁。英雄惜好汉，好汉爱英雄，信长也在清州城以南的热田街道须贺口修建起义元冢，加以纪念。义元的宝刀“左文字”本为武田信虎所有，信虎被放逐后，留居骏府，并将此刀馈赠女婿义元，现在却被信长收藏。

桶狭间合战，织田军以少胜多，与河越夜袭、严岛合战并称为“战国三大奇袭战”。今川义元是室町幕府足利一族的最后一个有力者，随着他的死，今川氏的上洛之梦化为泡影，日本战国时代也由前期转入后期。

第二十三回 上总介吞并美浓 相模守战败里见

且说桶狭间一战，织田信长终于抵挡住了来自东面今川氏的压力，失去了义元的今川氏已是大伤元气，再也不能展开有效的攻势。信长也终于腾出手来，把主要精力用来进行美浓攻略。可是，美浓的斋藤义龙不但勇猛善战，而且诡计多端，先后策反了织田信广和织田信清，使信长忙得不可开交。自从收到斋藤道三的遗书，信长对岳父大人的“遗赠”美浓国念念不忘，但是在大舅子的一再反击下，美浓攻略毫无进展。信长经常半夜起来，遥望北方的美浓，长吁短叹。某夜，夫人归蝶问道：“主公遥望何处？”信长仰望天空，苦笑道：“月宫、繁星！”　归蝶又故意问道：“是否还有稻叶山城之天守阁？”　夫妻二人相视而笑。（天守阁：修筑于城池内的一座高塔式建筑，具有瞭望、指挥的功能，它是日式城堡中最高、最主要、最具代表性的建筑部分，同时它也是封建时代统御权力的象征之一）

永禄四年（1561），身体欠佳的义龙病死，时年三十五岁，其子斋藤龙兴继位。龙兴是个纨绔子弟，亲小远贤，既无祖父的智谋，也无父亲的勇武，一时间众家臣离心离德。就在义龙死后的第二天，信长便出兵美浓，攻击斋藤氏本城稻叶山城。初次上阵的不破郡菩提山城城主　竹中半兵卫　于新加纳之战中巧妙运用兵书所载的十面埋伏，令信长惨败，几乎仅以身免，信长之弟织田朝方也死于此役，从此半兵卫被织田氏称为“今孔明”。随后，两军在美浓大战十余日，不分胜负。

同年，斯波氏第十五代当主斯波义银被信长追放，流浪于伊势、河内一带。自此，信长变成真正的尾张之主。趁义元死后，今川氏势力急剧衰落之际，昔日的“盟友”松平氏当主松平元康率亲信占据旧领——三河的冈崎城，并宣布独立，由此脱离了今川氏。其实，三河本来就是松平氏的领地，只是因为在与织田、今川两家争雄中失利，不得不投靠今川氏，名为盟友，实为附庸。

永禄五年（1562）正月十一；元康到了信长的本城清洲城，与织田氏结盟，两个幼年时的好友再次相聚，史称“清洲会盟”。

有了松平氏在东面牵制今川家，信长更无后顾之忧，于是专心致志地攻略美浓。永禄六年（1563）二月，信长在临近美浓的二之宫山筑城，命名为小牧山城，随即把本城由清洲迁到此处，虎视稻叶山城。但龙兴自以为稻叶山城固若金汤、牢不可破，所以仍终日花天酒地、拥姬揽妾，对众家臣的苦劝置之不理。

永禄七年（1564）正月，岩村城城主　安藤守就　趁拜年饮宴之机，直谏龙兴道：“主公，尾张织田氏虎视美浓，一直有吞并之心，若只知饮酒作乐，稻叶山城恐迟早落入他人之手。”　龙兴一听此话，勃然大怒，把守就禁锢在北方城。竹中半兵卫是守就的女婿，他进入稻叶山城，请求龙兴放人。龙兴不但不给面子，反而羞辱了他一番。

过了一段时间，龙兴气消了，将守就放回岩村城，半兵卫立刻前来问安：“岳父大人，安好否？”守就苦笑道：“吾虽无恙，但恐斋藤家灭亡之日不远矣，先主基业就此毁于此逆子之手。”半兵卫听后，提出了一个大胆的计划：夺取号称难攻不落的稻叶山城。

二月，半兵卫让在稻叶山城作人质的弟弟装病，然后以探病和送药品、礼物为名，将武器和人马神不知鬼不觉地送入城中。半夜时分，城中警钟忽然大作，半兵卫领十六人谎