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此时，屏风后转出一老妇，怒斥隆信道：“大丈夫应当机立断，汝如此优柔寡断，实是无能，龙造寺灭亡无日矣。”隆信等人定睛观瞧，原来是隆信生母庆阎尼。隆信闻听此言，顿时面红耳赤，自愧不已，遂决定采纳锅岛直茂之计，拼死一搏。

八月二十未亮时分，直茂率队数千，潜出城外，悄悄来到今山。亲贞见佐嘉城陷落已指日可待，便放松了警惕，并未在营外设置岗哨。酣睡间，忽听营中喊杀声震天，亲贞急忙穿衣出帐察看，只见龙造寺军已杀到营中，大友军猝不及防，死伤惨重，四散逃窜。亲贞最后死于乱军之中，大友军损失两千余人，惨败而归。宗麟无奈，与隆信议和，十月初一，大友军全部撤出龙造寺氏领地。隆信因此战被称为“肥前之熊”，名噪一时。

龙造寺隆信画像

今山惨败后，宗麟开始积极治理领国，此时的大友氏控制了丰前、丰后、筑前、筑后、肥后五国，及部分肥前领地，成为九州岛上最强大的势力。自多多良滨撤退后，毛利军很快便消灭了大内辉弘的复国军。不幸的是，元龟二年（1571）六月十四，毛利元就病逝于郡山城，享年七十五岁，葬于今广岛县高田郡吉田町的郡山城内洞春寺，法名日赖同春大居士。听到老对手谢世的消息，宗麟大松一口气，趁机加紧了海外贸易。

元龟二年（1571）六月廿三，岛津贵久在征讨肝付氏残部时病死，贵久终其一生，奠定了战国时代岛津氏的基础，岛津义久继任家督。岛津氏的壮大使统治日向的伊东氏深感不安，次年五月，伊东氏当主伊东义佑派伊东佑安率三千人马杀入岛津氏领地西部的木崎原，欲趁贵久新丧之际，消灭岛津氏。肥后的相良氏也应邀出兵七百，夹击岛津氏。此前，岛津义久命岛津义弘镇守西部边境的饭野城，义弘又在附近修筑了加久藤城，由义弘之妻广濑夫人镇守，以监视伊东氏。此时，饭野城守军仅三百余人，加久藤城守军也仅千余人，形势对岛津氏极为不利。由于相良军力量薄弱，义弘决定柿子捡软的捏，首先击退相良军，打破敌军的夹击之势。义弘在相良军的行军之路上疑设旌旗，相良军以为岛津军主力在此，吓得狼狈逃回了领国。

与此同时，伊东军杀到木崎原，伊东佑安听说加久藤城守将是一妇女，笑道：“女子岂可为将。”便下令先攻此城。深夜，攻城的伊东军受到顽强抵抗，整整一夜，竟未占到半点便宜。佑安见攻城失利，便下令撤退，企图与相良军会合，而此时的相良军早已回国。伊东军撤到川内川附近安营，由于连夜攻城，士兵疲惫不堪，有的入河洗澡，有的躺地休息，乱作一团。忽然，从附近的白鸟山杀出五十余骑，伊东军猝不及防，顿时四散而逃。佑安见状，一面督促惊魂失措的士兵迎战，一面提枪上马准备战斗。不料，义弘策马迎面飞来，一枪将其刺于马下。伊东军被讨杀七百余人，同族武将阵亡五人，家臣死亡无数，此战被称为“九州的桶狭间之战”，伊东氏迅速衰落，义弘及其“钓野伏”战法（钓野伏：引诱敌人进入预先埋伏好的伏击圈，然后一举歼灭的战术）却一举成名。

天正元年（1573），肝付氏家臣中亲近岛津氏的那些人驱逐了当主肝付兼亮，并向岛津氏投降。岛津氏花了近二十年时间，终于夺下了大隅国。岛津氏随后挥军进攻日落西山的伊东氏，相继吞噬了伊东氏的大小城寨四十八座，伊东义佑急忙向大友氏救助。

受日益兴盛的天主教影响，天正五年（1577），宗麟改信天主教，教名为Francisco。从此，宗麟无心政事，却对传播天主教情有独钟，他还休掉了佛教徒、反对宗麟信奉天主教的元配夫人，迎娶了信奉天主教的女子为妻，导致家臣们的不满。此时，伊东氏本城佐土原城被岛津氏包围，原来依附于大友氏的土持亲成在日向国北部的松尾城起兵，呼应岛津氏。伊东义佑杀出城外，冲出包围圈，败逃到丰后，请求宗麟出兵，由此揭开了岛津、大友两雄之间的较量。

为了消灭南九州的劲敌，宗麟决定出兵岛津氏领地。“大友双璧”立花道雪和高桥绍运劝其道：“领内各豪族虽臣服大友，然各怀鬼胎，况北部毛利、龙造寺两家虎视南方，若贸然出兵，恐其趁虚而入。”军师角隈石宗也道：“去年彗星过境，尾朝西方，若出兵西南，与战不利。”宗麟怒道：“汝这鬼神之说，不可信。日向乃佛教徒聚集之地，上帝教寡人率勇师*异教之徒，建天主之国，布道四方。”

天正六年（1578）四月，大友军四万三千人，兵分两路：主力从北路进军，由宗麟嫡子大友义统率领，直捣日向；西路由立花道雪