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楔子

那一年似乎比往年都要热，刚好被班媞赶上了。往常，陇东的夏天总是干燥的，扣在人身上，也就是薄丝丝的一层汗渍儿，留有余地，很少像现在那么燠热难耐。或许是因为人在路上，对天气就没有什么忍耐力了；何况，班媞从出门到现在，已经整整走了半个月，还没有看到长安的影子。

班媞现在正坐在宫车上，从陇东的北地郡上河出发，要去长安。车板很厚，可一点也不牢靠，随着轱辘一抽一抽地抖。前面那道布幔也很厚，只是粗糙地绣了几朵云，隔开了外面的整个天。她心里明白，这种所谓的宫车，其实也就是宫女们坐的车，只是为了挡风沙，换了一层厚幔作帘，但热气仍蜇得她不想睁开眼。

可是班媞又不敢抱怨。这么一溜儿迤逦西去的宫车队列很长，别的少女都是三四个人一辆车，只有她受到优待，独自一人乘坐，随车的小卒也对她特别客气，她理当是个有眼色的人，不能不识好歹。

班媞漫无目的地盯着帘子外面，近处，远处，茫茫一片，绵延不断的小山包，一簇一簇小土坡，周而复始地出现，又消失。太阳把地面烤得发白，天空晴朗得刺刺作响，似乎这天底下能蒸发的东西都早已消失了，四顾茫然。最后，她的眼光停留在轮毂上黏着的几根草梗上，看着它们一圈一圈地转动，看着看着，便有点昏昏欲睡了。

唯有这一道蜿蜒的宫车队里还有些许生气。许多年轻姑娘都撩起帘子往外看着。班媞微微地眯着眼，零碎地听着那些小姑娘挤在一起叽叽喳喳地说笑，心里轻笑了一声。班媞觉得自己比她们都成熟些，虽然她自己也不过是刚满十七岁。

吱吱呀呀的辘轳滚在青石板上，咔嗒、咔嗒、咔嗒，一声一声地从她的心上碾过去。就是这种陌生的声音，提醒班媞，她是去京城，是被采选去皇宫，再也不是在上河了。一切都将重新开始。班媞每每想到这里，都觉得难以承受。竟然就这样离开了家，就这样永别了。她想念母亲，想念父亲，也想念哥哥们，还有服侍她的春娘，家里的一草一木，都想。可是，她的父亲，她的哥哥们，怎么就不要她了呢？

那时，正是西汉竟宁元年的农历八月，大汉帝国的新皇帝登基没多久，朝廷的采选又开始了。中大夫、掖廷丞偕同精通相术者，到长安以及各属地城邑，专门去阅视良家童女。远在陇东的上河大族班况唯一的女儿班媞，也在征召之列。

说起来，班家并不仅仅是普通的豪门大族。班家历代都担任朝廷官员，到了班况这一辈，也颇受重用。班况是左曹越骑校尉，曾担任上河农都尉，一家人也因此从老家楼烦迁至上河。他的大儿子班伯曾师从太子太傅师丹，与新立天子有同学之谊，已拜为中常侍。

其实，这一次征召选秀女，班媞虽被征召，未必就没有回旋的余地。当掖廷丞来到到班家颁诏，要求班家这位十七岁的女孩入宫的时候，世家出身的班况作为一名官员，一听语气，就知道这个诏令的口气比较软，他如果打点一下，未必不能找到理由婉拒。他知道很多旨意都是有空隙的，他可以撬开这种松动，而完全不必担上抗旨的恶名。

班况悄悄地向女儿班媞征求了一下意见。班媞怔了一下，这太意外了。她不想去，一点也不想去。可是，她不知道该怎么说，只是盯着地面，一句话也不说。

班况犹豫了一下。恰好，班媞看到了父亲迟疑犹豫的一刹那。她猜想，父亲在权衡得失。她的心就慢慢地凉下来了。

班况回到正堂，郑重地回禀掖廷丞，班家愿意把小女班媞送进宫。接着，一家就开始替女儿张罗和准备行程了。班家的身份能让班媞获得优待，单独坐一辆车，路上还可以得到照顾，但也仅此而已。母亲泪水涟涟，班媞也哭红了眼，可余光还是瞥到了一旁的父亲。他也满眼噙着泪。班媞一看，鼻子又酸了。

上了车，班媞的眼泪终于止住了。因为是第一次出远门，她还仔细用粉遮掩着红肿的双眼，又耐心地整理好妆容，在车子有节奏地响动和颠簸中，她昏沉沉地睡了过去，又醒了过来。她的内心并不是没有怨言的。父亲和哥哥都是朝廷官员，如果动用一点办法，或许就能把我留下吧？是你们把我放弃了，让我自生自灭去。

一时间，班媞思绪纷纷，内心隐约出现了巨大的空洞，成千上万种情绪就在她胸中狼奔豖突，她的一颗心被炙烧着，然而又无从扑灭。她是亢奋而疲惫的，一边忙着向往事告别，一边忙着对未知期待，一切都是迷糊的，虚空的，亮堂堂的，在眼前烧成一片。

白天，黑夜，又白天，又黑夜……终于