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安德鲁·麦克埃德姆和拜伦·凡·罗斯把大宗材料和许多文件夹放在靠他们一侧桌边的地上，简短地同德来斯·格劳顿和劳若兹勋爵握了手，坐下。

乔尼疑惑地眨眨眼，麦克埃德姆和拜伦穿着灰色西装！衣料是上好的粗花呢，可怎么是灰色的？

四个人坐在桌旁，虎视耽耽地凝视着对方，那阵势使乔尼想起曾见过的大灰狼，远远地发现了猎物，立即瞪起贪婪的双眼，张开血盆大口，朝对方猛扑过去，一场你死我活的厮斗由此展开。

这的确是一场你死我活的厮杀。如果麦克埃德姆和拜伦输了，今天便是地球和地球人的末日。他一点儿也不知道麦克埃德姆和拜伦这几天都在做什么。听到麦克埃德姆率先发话，他的心不由得一沉。

“两位先生，”麦克埃德姆说：“你们真的不肯再给我们一些时间？比方说一个月？”

德来斯一咧嘴，露出前后两排利齿，“绝对不行！你们已经拖到了最后一分钟，不可能再延长！”

“形势不好，”拜伦说，“经济到处不景气。”

“可这不是借口，”劳若兹勋爵说，“如果你们无力偿付，早说就是了，不该让我们这么等，我不知道你们究竟在干什么？”

“我审讯了一些没与原飞船一起撤走的官兵，”麦克埃德姆说，“很难找到每一个侵略过本星球的种族的人。”

“原来他们告诉你经济处处不景气，”德来斯说，“那你就在地球的转让契约上签字吧。”他把一份表格推给罗伯特爵士。

罗伯特爵士还没顾得上去接，麦克埃德姆就把它抽回来，表格落在地上，“我发现这些官兵都不愿回家，他们原来都是被强征入伍的。有人怕一回家就要参加革命或内战，可他们不愿向骨肉同胞开枪；有人怕一回家就要被解雇，变成千百亿饥饿的失业大军中的一员。”

“这没什么大惊小怪的。”劳若兹勋爵说，“过去几年一直动荡不安。代表们计划发动外星战争的原因就在这里——他们急需转移人民的注意力。你问我就行，我都会告诉你。”

“这一切都与事无补，”德来斯说，“我劝你乖乖交出地球。这些代表们急不可待地要把地球买下来，万不得已，他们毫不介意发动战争，把它从你们手中夺过来。你们那一点军事能力同他们相比，连个零头都不如。所以你们如果识相——”

拜伦目光如剑，他盯住德来斯，说：“收集到具体资料后，我们亲自考察了一番。”

乔尼一惊。哦，那几天他们在平台上发射来发射去就是为这个！这两个人游遍了全宇宙！他留意到他们下巴都有空气罩的轻微印痕。他们不光是看风景去吧？

“到处都是经济危机！”拜伦说，“星际矿业公司停止供应金属后，金属价格飞涨，工厂关门，人员失业，怨声载道。统治者试图用战争这套老办法掩人耳目，但是，为了凑足制造军火的金属，他们又逼着人们把锅、碗、瓢、盆和汽车统统交出来。”

德来斯耸了耸肩，“这都算不上新闻，也跟我们要讨论的这笔债务根本不沾边儿。到底是在这上面签字还是——”他威胁道。

这一刻空气似乎通了电。

拜伦双眼直逼德来斯·格劳顿，“大使阁下，您的日子很不好过！”

星系银行的部门经理耸耸肩，“银行的内部因素更与你们的赔偿一事无关。”

拜伦·凡·罗斯转向罗伯特爵士，“大使阁下以在塞库洛上拥有地产为条件，先后私自给塞库洛的行星陶修特高级行政官员、巴特弗星系的高级行政官员，以及十六个塞库洛属行星系统与四个邻近恒星系统的摄政者贷款。”

“你怎么知道？”德来斯抢白道，“这都是银行的绝密消息！”

“你炒掉的一个雇员告诉我的。”拜伦说，“塞库洛的地产被付之一炬，借贷人都死了。多不明智的冒险。塞库洛人向来有背信弃义的恶名。”

“储户有时也免不了给银行带来压力，”劳若兹替他的部门经理辩解道，“但债务不会变——”

“这可不是一般的压力，”拜伦说，“星系银行的主要收入源于处理塞库洛星系内各星球的资金周转，从中收取高额手续费。大使阁下，如今连那些摄政星球的帐目也完蛋了，你们在那里的分行只好解散雇员，关门大吉。你很清楚，你在巴勒的办公室也差点把人都开光了。”

“所以罗伯特爵士，”拜伦继续说，“他们才如此逼你。德来斯思来想去只能拿地球做文章，这是宇宙中星际矿业公司唯一拥有资金的