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艘上下，其中最大的船载人上千，长丈，宽18丈，排水量15000吨，载重量超过7000吨，如此规模的海上舰队仅在一次世界大战前后的海上超级强国舰队中才重现身影。当年郑和舰队的活动航线从西太平洋出发，穿过印度洋，直达*半岛和非洲东海岸，在当时的全球海域上无任何可以与之匹敌的舰队。李约瑟博士说"；郑和的旗舰排水量约7；500吨，全舰队官兵及各类专家共28；000人。与哥伦布的三条船，吨位仅几百吨，人数88人相比较，简直不成比例。"；
郑和的航海耗资巨大，导致朝廷非议，与哥伦布发现美洲给西班牙带来巨大利益相反，明王朝的这次航海活动虽然规模巨大，也很壮观。但从政治上、经济上不论哪个方面都是失败的。没有利益就意味着无法长久，后来的明王朝销毁了航海图和海船下定决心不再航海。不再航海的决心影响了海军的建设，由于与蒙古人的长期战争使得明王朝的战争经费全部投入到北方对游牧民族的战争中，比如重修万里长城。海军日复一日的衰落，以至于无法应付海盗，这与宋王朝和元代还有明初全世界最强大的海军相比反差明显。为了对付海盗，明王朝下达了禁海令，割断了海上贸易。将几个世纪以来的海上贸易霸主地位送给了刚刚到达中国沿海还比较弱小的西方海上冒险者。
与明王朝禁海令相媲美的是八股文，明王朝重建了科举制度选拔官员，八股文每篇文章均按一定的格式、字数由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。破题是用两句话将题目的意义破开，承题是承接破题的意义而说明之。起讲为议论的开始，首二字用“意谓”、“若曰”、“以为”、“且夫”、“尝思”等开端。“入手”为起讲后入手之处。起股、中股、后股、束股才是正式议论，以中股为全篇重心。在这四股中，每股又都有两股排比对偶的文字，合共八股，故名八股文。题目主要摘自四书、五经，所论内容主要据宋朱熹《四书章句集注》，不得自由发挥、越雷池一步。一篇八股文的字数，清顺治时定为550字，康熙时增为650字，后又改为700字。八股文注意章法与格调，本来是说理的古体散文，而能与骈体辞赋合流，构成一种新的文体，在文学史上自有其地位。但从教育的角度而言，作为考试的文体，八股文从内容到形式都很死板，无自由发挥的余地。不仅使士人的思想受到极大的束缚，而且败坏学风。除了八股以外，科举考试排除了其他的学科，比如算学、律学等，致使考中的学员都是些摇头晃脑，死读四书五经的人。由于竞争激烈，影响官员利益，科举作弊之风盛行。在西方世界摆脱了宗教束缚头脑的时代，从明王朝开始，要求知识精英都用一个脑袋思考，执行一个脑袋思想的时代却到来了。赳其原因，与明王朝高度中央集权的社会是一致的，我在皇权时代的哲学与科学之三和之四对此有描述。
尽管僵化的儒教思想对科学技术的发展是一种障碍，但明王朝依然有很多的科学家和发明，李时珍，字东璧，蕲州人（今湖北省蕲春县）。生于明武宗正德十三年（公元1518年），卒于神宗万历二十一年（公元1593年）。李时珍曾参考历代有关医药及其学术书籍八百余种，结合自身经验和调查研究，历时二十七年编成《本草纲目》一书，是我国明以前药物学的总结性巨著。《本草纲目》共五十二卷，分十六部、六十类。共收载历代诸家本草所载药物一千八百九十二种；其中植物药1094种。矿物、动物及其他药798种，有374种为李氏所新增。每种药首先以正名为纲，附释名为目；其次是集解、辨疑、正误，详述产状；再次是气味、主治、附方，说明体用。内容极其丰富，是我国药物学的宝贵遗产，对后世药物学的发展作出重大贡献。李时珍在植物学方面所创造的人为分类方法，是一种按照实用与形态等相似的植物，将其归之于各类，并按层次逐级分类的科方法。李时珍将一千多种植物，据其经济用途与体态、习性和内含物的不同，先把大同类物质向上归为五部（即草、目、菜、果、谷为纲），部下又分成30类（如草部9类、木部6类、菜、果部各7类、谷5类是为目），再向下分成若干种。他不仅提示了植物之间的亲缘关系，而且还统一了许多植物的命名方法。英国著名生物学家达尔文也曾受益于《本草纲目》，称它为“中国古代百科全书”。李约瑟在《中国科学技术史》中写道：“16世纪中国有两大天然药物学著作，一是世纪初（1505年）的《本草品汇精要》，一是世纪末（1595年）的《本草纲目》，两者都非常伟大。”