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不料陈桓公虽然厚待郑使，却不答应庄公的要求。公子佗劝道：“有善邻为亲，乃国之大宝。郑来修好，违之不祥。”大夫伯爰诸深感在山谷被围时庄公放生之恩，也来劝谏。陈桓公说道：“尔等不知。那郑公狡诈非常，怎可轻信？你们可听他与宋、卫这样的大国讲和了？他只所以先与我国讲和，那是因为想离间陈宋。如今与郑结好，宋公必然大怒，一旦郑国伐我，当如何当之？得郑失宋，有何利益可图呢？”二人一时无话，陈桓公就让退出。

郑使回国以后，将陈桓公的话如实说了一遍。庄公听毕大怒道：“陈国只所以有恃无恐，无非是托宋卫两国的荫庇。卫国内乱初定，自顾不暇，不能有所作为。等我结好鲁国，再集齐鲁两国之众，先报宋仇，然后灭陈，看他到时找谁庇护。”祭足奏道：“不然，郑国强大，陈国弱小。现今郑国主动请和于陈国，陈国当然会怀疑郑国有离间之计，因此才不敢答应。主公如果命京城西北两鄙守将乘其不备，侵入陈境，不必害命，只掠其人口财物便回。然后再派一个舌辩之士入陈，将所夺之物悉数奉还，说明原故，陈国一定感激。结好陈国之后，再以重贿结好鲁国。然后可再议伐宋之事。”

庄公称善，便派京城西鄙守将张小山，北鄙守将刘大川各率两千五百人马，假装出猎，潜入陈国境内，大肆掠夺男女辎重，直到装满一百辆大车，方才高唱凯歌而还。消息传到陈国都城，陈桓公大惊失色，连忙召集群臣连日商议。一日，忽见殿外执事官进来奏道：“有郑国使者颖考叔在殿门之外，贲国书求见。”原来颖考叔在京城劳军，忽闻西北两鄙兵动，急使人探问，却见张刘二将已经满载而归。颖考叔不知庄公之计，正在迷惑不解，庄公旨意又到，着他入陈归还俘获，因此奉旨来陈。当下陈桓公闻奏，就问公子佗道：“郑国使颖考叔前来，是什么意思？”公子佗道：“颖考叔乃郑国贤臣，天子尚且眷顾，更何况他此来乃是为通郑公修好之意，礼节隆重，不可不见。”桓公于是就招颖考叔进见。颖考叔以外臣见君之礼叩拜已毕，将国书呈上。桓公拆开看那书时，却见上面写道：

寤生再拜奉书陈贤侯殿下：君方膺王宠，寡人亦忝为王臣，理宜相好，共效屏藩。近者请成不获，边吏遂妄疑吾二国有隙，擅行侵掠，寡人闻之，卧不安枕，今将所俘人口辎重，尽数纳还，遣下臣颍考叔谢罪，寡人愿与君结兄弟之好，惟君许焉。

陈桓公看罢，才知道郑国修好，乃是出于至诚。于是厚待颖考叔，让公子佗随他入郑修好。从此陈郑两国和好，关系亲善更胜于先时。

颖考叔从两鄙兵动这件事上，就隐约知道了庄公有伐宋之意。待回国见到庄公，便于朝堂上问：“臣闻主公要伐宋，不知主公是否真有此意？”庄公道：“正是。宋公屡不朝贡，寡人欲代天子问罪于他。只因爱卿出差，因此未曾告知。”

颖考叔听了，想竭力劝谏，又怕触犯庄公之忌，待要不谏，却又深知庄公此举只能有损于霸业，正在彷徨无计，忽然灵机一动，计上心来，于是奏道：“臣于归国途中，曾得一字，臣却不认识。主公学贯古今，还请赐教一二。”庄公深为纳罕，便教太监赐文房四宝，就于殿上令颖考叔写出。写毕，太监呈上。庄公看了，笑道：“爱卿所写，名为‘招’字，此字三岁孩童即知，爱卿文武双修，岂有不知之理？”颖考叔道：“微臣本来知之，只是近来在主公左右，却把此字给忘了。”庄公奇道：“却是为何？”颖考叔道：“主公可知三岁孩童既知此字，为何微臣却不此字的原因？”庄公道：“愿闻其详。”颖考叔道：“孩童知其字，不能知其义，所以此字好记。而微臣不知其字，盖深知其义也。所谓‘招’字，招数也。此字一手，用也；一刀，兵也；一口，正义也。此字刀上口下，主公于盛世之中，用兵力解决战乱，然后以正义和之，盖因民心向善，因此所向无敌。然乱世之中，民心思乱，主公若想称霸，当先用正义