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明姜先是答应，然后又笑道：“这事儿得看老天的意思，也不是我们说了就算的，看缘分吧。”母女两个说了半天私房话，后来看着时候差不多了，范氏去换了衣裳，携着明姜鹏哥儿和两个孙女一起去了正院。

刘湘那里先时来人传话，说她肚子有些沉，晚间就不过去了，范氏打发了婆子去看，回来报说并无大碍，只是人不太精神，也没什么食欲，就不过去正院了，范氏也没勉强，让小厨房留着火，等刘湘想吃什么了再单做。

晚间正式开了家宴，依旧是外面厅里男人们一席，东次间里女人们一席，刘氏命各人都倒上了酒，说道：“今日咱们四丫头第一次回家来，一家人高高兴兴的吃顿饭，都别拘束了，来，先饮了这一杯。”说罢自己率先饮了，余下众人自然都跟着干了一杯，然后各自吃菜。

这顿饭一直吃到了酉时末，刘氏因为高兴多饮了几杯，人已经有些微醺，明姜跟着范氏妯娌三个扶着老太太去休息，等安置好了，前院里也散了，下人来传话说四姑爷请四姑奶奶一同回家。明姜就跟母亲和两位婶婶告辞，带着鹏哥儿一起坐轿出了后院到二门登车，跟常顾汇合后一起回家去了。

161应试

当日常顾也喝得有些多；回去只去常太太那里露了一面，接着回房就睡了；第二日起来才跟明姜说起在严家的事，“祖父也快七十了吧？真是一点儿也瞧不出；脑子比我们还快得多！”

“祖父今年六十七；我瞧着他如今还耳聪目明，虽然面容上显老了；但精神还不错。他给你们讲什么古了？”明姜问道。

常顾笑道：“讲太祖皇帝开国的事；说起当年太祖皇帝大战元兵；还眉飞色舞的，我们都听得入了神。”

明姜也笑了：“怎么想起说太祖皇帝的事？”

常顾拍了拍几案上的书：“说武举说起来的。他说太祖皇帝登基以后，本就有意文武并举；可是赶上襄阳王造反；太祖皇帝伤心兄弟反目，对武将的信任大减，这事也就此搁置了。如今漠北的鞑靼人又开始蠢蠢欲动，沿海也不太平，国家军事废弛，陛下又有雄心，武举之事才能这么快就议定下来。”

关于襄阳王这段故事，明姜也有耳闻，当初太祖打天下的时候，和襄阳王本是结拜兄弟，待打下江山，太祖登基为帝，第一件事就是封了这位异性兄弟为王，却不料到天下平定以后，第一个有造反之心的，也是他的这位兄弟。

“那么从今日开始，你也该收心在家里读书了吧？”明姜笑着问常顾。

常顾点头：“那是自然。岳父大人和三叔都给我讲了讲着重要看的部分，我从今日起就要在家用功了。”

明姜给他添好了茶，起身出去：“那就不扰你了。”带着鹏哥儿去常太太那里坐，常太太那里也已经吩咐下去，无论什么事都不准去打扰二爷，让他专心读书。再出去应酬的时候，也只带着两个儿媳妇，不再要常顾陪着。

自明姜回家那天后，又过了七八天，严家接了所有出嫁在京的姑太太、姑奶奶回去相聚，刘氏当真叫人请了一班小戏来听戏。明姜也终于跟从未谋面的二姑母和几位堂姐见了面，二姑母长得跟刘氏颇为相像，也是温婉的性子，明姜看了天然有一种亲近感。

大堂姐明姗长得像二叔，是严家人的长相，为人比较沉默寡言，只静静陪坐；二堂姐明婉很爱搭话，但明姜私下看见二婶瞪了二堂姐好几眼，二堂姐也就老实下来；三堂姐明姝只比明姜大两岁，最跟明姜聊得来，说话也活泼有趣。

这么些人回来，自然也带了好几个孩子来，明姜准备了一样的见面礼，一一都给了。二姑母还带了个十三岁的小表弟来，人生的十分清秀，刘氏似乎很喜欢这个外孙，特意叫到跟前来说了一会儿话，才放他出去。

明姜陪着看了半天的戏，觉得有点累了，就想去看看被送到刘氏房里的鹏哥儿，刚回到正房那里，门口守着的小丫头就起身行礼说：“四姑奶奶回来了，老太爷在里面。”明姜一愣，没想到祖父这时候会回来，又觉得这样正好，自己也有机会和祖父多说几句话。

进门的时候严景安刚从西次间出来：“哟，你怎么自己回来了？戏不好看？”

“不是，孙女惦记着鹏哥儿，过来瞧瞧。”明姜走过去搀着严景安到椅子上坐。

严景安笑了笑：“他睡的正香呢，不用惦记。”又问常顾，“在家读书呢？”

明姜点头：“说是爹爹和三叔给留了功课，