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一些舞文弄墨的文人曾想发掘他小时候的种种惊人事迹，结果却无从寻觅，不过其母亲的待人格言倒使儿子恪守了几十年。

竹下登在读初中时就离开父母住在学校里。他难以忍受孤独和寂寞，读书成绩又极一般，表明其天资不属聪颖之列。

他为了消磨时光，白天一有空闲就练习柔道，直到精疲力尽方才罢休。晚上，他不读正课书籍，广泛阅读小说，对小说中描绘的农村风土人情和各式人物倍感亲切，为此能把许多精彩段落背下来，几十年以后仍然记忆犹新。

由于竹下登把许多时间没有花在正课上，致使中学的主要课程成绩平平，初中毕业时没有能考上县里的重点中学。

竹下登的父母决心要把儿子培养成为一名大学生，把他送到京都早稻田大学举办的一所私立补习学校，竹下登颇感难堪。但是竹下登后来感到没有考上重点高中倒是一件大好事，因为，如果考上重点高中则必然会学习理工科，而从私立学校补习班毕业能上早稻田大学，这样就必然学习人文科学，这是从政的基础。同时，早稻田大学是培养政治家的摇篮，为他后来从政提供了许多有利条件。事实上，竹下登也的确是从早稻田大学开始步入政治舞台的。

1942年，竹下登考进早稻田大学。这时正值第二次世界大战，日本同美国处于交战之中。4月17日，美国对日本京都空袭，他第一次看到了前来轰炸的美军飞机。轰炸使京都血肉横飞，硝烟弥漫，百姓惊恐万状。这是日本帝国自发动侵略战争以来首次遭到袭击，帝国皇军不可战胜的神话被打破了。竹下登说，对此终生难忘。

日本侵略战争的受阻和失败，需要更多的青年去前线当炮灰。1944年8月15日，竹下登应征入伍。先后到熊谷航空兵学校、长野县野边山分教所、东京调节飞行队、伊那分教所、所泽陆军航空后勤学校、东京少年飞行学校等6个地方服役，他从一名士兵做到了教官。

1945年8月15日日本宣布投降后，竹下登结束了军营生活，踏上了返归故里之途。他脑子里装满了战争给日本带来的悲惨情景，深感前途渺茫。当他回到老家时，又遇到了前所未有的水灾，田野和村庄全被大水吞噬，老百姓都处在极其困难的境地，靠吃草根、树皮度日。竹下登这时暗暗下定决心，要用自己的双手重建荒废不堪的山河。

竹下登回到家乡没有多久，日本临时政府发出通知，凡战前是学生入伍的都可以申请复学。竹下登接到通知后，毫不犹豫地重返早稻田大学，改学商学。竹下登进入商学系的主要原因，是想毕业后继承祖传的酿酒业。但是，竹下登真正的奋斗目标还是跻身于政治舞台。说来也凑巧，当时任众议员的小川丰次与竹下登同住在一座公寓里，不久他们便成了好朋友。这为竹下登了解政界的种种内幕提供了条件，实际上这是他步入政界的起点。1947年竹下登大学毕业时，他已当选为饭石郡农地委员会委员，加上他领导饭石郡的复员军人进行各种政治活动，从而又当选为饭石郡青年团长。这样，他在全郡闻名遐尔。

1951年，竹下登决心竞选县众议员。当时的竞争对手是县里的现任议员胜部幸一，所以面临的形势是严峻的。对竞选给予竹下登最大鼓励和支持的是他的第二任妻子直子。

竹下登这时深感内疚，因为他与第一个妻子结婚是在他入伍之前匆匆忙忙进行的，两人度过了新婚之夜后，他就上了前线。所以说不上有多么深厚的感情。但是正在他服役期间，一次美军飞机空袭，他的妻子在野外干活，不幸遭到飞机上的机枪扫射，身中数弹，命归西天。竹下登接到妻子遭到不幸的噩耗后，本应尽丈夫的职责，回家奔丧，可军法规定：战争期间，一切现役军人不准以任何理由离开军营。竹下登虽痛心万分，只能把眼泪咽下肚里。

战争结束后，他遇到了他的大学同窗好友，年轻漂亮的直子。直子在大学期间就对竹下登有好感，她对竹下登的遭遇深感同情，她安慰他，鼓励他。直子忠诚，温顺，她给竹下登带来了希望。不久，他们就发展成恋人并很快结婚了。

直子在强大的政治旋风中，不畏艰难困苦，四处奔走，为丈夫竞选写信、发表演说，与选民交谈。只要为竹下登干事，她身上就有使不完的劲。由于夫妇俩的诚恳和顽强表现，终于赢得了选民们的好感，当选为县众议员，从此开始了他的仕途生涯。

竹下登从1951年起接连担任7年县众议员，1958年起连任11次国会议员，可谓官运亨通。同时他还先后在佐藤和田中内阁中任官房长官，任