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克公听了半晌，眯着眼喝茶。

楚剑功也不急，慢慢等着。

“这么说，天下要变。”

“是，不管英夷能不能获胜，这天下必有大变。”

“那楚先生找我们青帮做什么，我们一向是跟着朝廷的，你该去找红帮啊。”

“青帮？红帮？”

“漕帮使水拜青龙，便又称青帮，天地会，自称洪门，拜红英，故称红帮。”

“克公说哪里话，我又不是要造反，再说，现在天地会也算是归顺朝廷了。我只是要行船。”

“行船？不知要行多久的船。”

“一日上船，便是江湖中人。”张兴培插嘴说，“从此下不得。”

克公没理他，继续盯着楚剑功。

“天下自有大势，由不得人，如果克公信我，我便说，至少行得百年船，如果克公不信我，信大清，也许行得千年船，也可能家破人亡。”

“这么说话，不怕我们告官。”

楚剑功哈哈大笑，众人也跟着笑。

边上突然有一个年轻人说：“克公，您老平日也说，英雄当会时势，眼下时势到了，您老怎么犹豫了，试探来试探去的，何必。”

克公看了这个青年一眼，叹了口气，“唉，我老了，不想动了，比不得你们年轻人。我看看戏，听听曲，喝喝茶，足矣！”

那个年轻人又想说什么，克公道：“你们要去，便去吧。”

那青年目光如火，向着周围一扫，“愿意和我同去的，今天下午，在会馆取齐。”

说完，又向楚剑功和张兴培一拱手：“楚先生，张大侠，我莫青岩有些问题，想向二位讨教一番。”

克公说道：“小子，边上去，不要碍着我的兴致。来呀，给几位贵客在那边设一套席位，重新上一壶好茶。”

楚剑功道：“说起茶叶，知道克公爱茶，特带了些武当的云雾，克公不要见笑。”

“武当？武当也出茶么？”

“真武观的道长们烧的。”

“仙家的茶叶，那我怎么受得起。”

“您是青帮太湖掌桨，当然受得起，兴培，把茶叶交给克公。”

“小兄弟，你叫莫青岩？来，我们边上谈。”

坐到了一边，莫青岩问：“谈什么，谈工钱？”

“谈志向，七尺男儿，建功立业，生在船篙间，太平时节也就罢了，只是现在，风云际会，埋没江湖，岂不可惜。”

“楚先生，您不用和我摆酸文，我就问你一句话，你说，天下将变，是不是真的。”

到底是年轻人，沉不住性子，哪有这么问人话的。不过，楚剑功喜欢的却是这少年脾气，边说道：“我说是，你信么？”

“我信，我自认英雄种，不会在这太湖之上撑一辈子船，你楚先生给我一线机会，我就跟着你干。”

“你们愿意出头的，有多少人？”

“别的我不知道，湖州这一片，年轻一辈，我说了算，都想，一百来号人吧。”

“好。不过，现在先不入军，先帮我走船如何。”

“既然跟了楚先生你，就听你吩咐，只要你讲信义，不是拿话蒙我们，我们就没什么挑的。”

“讲信义以什么为准。要不要立字据？”

“信义公道，自在人心，就算立了字据，我们生抠字眼哪比得上你们文人。字据就免了，无愧于心，够了。”

“好。我们击掌为誓。”

两人击了三掌。莫青岩道：“湖州男儿，立誓不悔！”

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21　外交

8月7日

楚剑功回到镇江，又和部队一起休整了几天，收到消息，英军北上了。

八月七日这一天，英国舰队到达天津白河口。英军旗舰迈尔威力号上，不列颠全权代表懿律正在生病，是的，生病。来自英国北海的英吉利人无法适应中国海的气候，整个七千人的远征军中已经有一百多人病倒了。

“阁下，您感觉怎么样？”义律问他的上司。

“还可以思考问题。我们昨天把照会送到了吗？”

“送到了，威力士里号的舰长昨天当面把照会交给了他们的一位中校。”

“照会，是对等的外交文书，他们收下了？看来，他们还是害怕我们的炮舰。是个好兆头。”

“直隶的官员未必清楚外交上的东西，阁下，且慢高兴。