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紫禁城，金銮殿上，永乐皇帝高做龙庭之上，睥睨群臣，一股威严表露无遗。殿下跪得一人，身着官服，身形挺拔，但是却面净无须，几像宦臣一般。皇帝开口道：“郑爱卿，朕今日命你出使英格兰，你可有异议？”

底下人顿首谢道：“谢主龙恩！扬帆远航，飘扬大海，查探异域，了解蛮族，此实乃微臣平生之志，今得陛下成全，万死难报！”

皇帝微笑点头，说道：“如此甚好，一应船只人选，粮饷物资可都准备全了？”

底下人颔首应道：“启禀皇上，微臣筹备了两个余月，一应准备工作都齐备完毕，今日是特地向皇上谢恩辞行来的。”

皇帝道：“既然如此，郑卿你明日便动身吧，一路迢迢万里，舟车劳碌，朕也不耽误你的时间了，快快回去歇息吧！”

那大臣应了一声，起身垂首向后退去。皇帝忽然道：“卿家稍等，朕此处有一道密旨与你，到了大洋彼岸不妨再拆开细读，一切事物按照密旨行事，不得有误，你可听明白了？还有，你办完事情不可随意宣扬，别人知道还问题不大，一旦传到简皇后的耳朵里，你就提头来见吧！”

最后一句，竟然满是威胁之意。那大臣惶恐拜倒，一个太监上前递过一道信封，那大臣双手接过，高声道：“请皇上放心，下臣一定尽心办事，不敢有负皇恩。”皇帝这才满意而笑，挥挥手让那个大臣退了下去。

那人倒退出殿，皇帝站起身来，在诺大的宫殿中踱来踱去，神情忽而狰狞，忽而无奈，有时犹豫，又有时坚决，似是在为一件很大的事情作出决定。过了良久，他终于停了下来，叫道：“方正何在？”

话音甫落，一个人影幽灵一般不知从何处闪了出来，却是一个太监，细声细气地道：“皇上有何吩咐？”

皇帝转身道：“所谓养兵千日用兵一时，朕已纵容你们东厂有多年，你是否该给朕一点回报，让朕看看你们存在的价值？”

那太监年纪不大，只三十有余，身形瘦削，但胆子却大，听了这带有威胁口吻的言语只是从容应道：“奴才一定尽力就是。”

皇帝道：“朕要借助你们东厂无孔不入的情报网去联络上流川墨，朕有一件事要脱他去办。”

那方正一愣，嗫嚅道：“皇上三思啊，那流川老贼视我大明犹如眼中钉，肉中刺，欲除之而后快…。。”

皇帝挥手打断，嘴角挂着冷笑道：“你自管按照吩咐做事，其他的朕自有分寸，这事也只有流川墨那天下第一的杀手集团能够办到，况且这笔买卖流川墨高兴还来不及。”说着露出阴狠而得意的古怪神色。

那太监说道：“既然皇上心里有数，也不用小的跟着多做疑虑了。只是奴才尚有一事禀报。”

皇帝道：“说！”

那太监道：“皇上可记得十七年前被灭十族的方孝孺？”

皇帝道：“怎么会不记得？那厮自负是朱允文小儿的忠臣良才，竟然违抗皇命，不肯给朕写诏书，而且对朕出言不逊，朕一怒之下…。灭了他的十族。”

方正道：“皇上，那方家满门虽然死亡殆尽，可是方孝孺有一对儿女却不知下落，皇上名臣追查此事，已经有了眉目。”

永乐帝哦了一声，问道：“怎么样？”

方正道：“那男孩一直下落不明，臣能力有限，也无法查明，很可能早已作死。但是那女孩，据臣调查，竟然被人送到了当时的南京帝都。却并非现在的都城。可是此后去向，恕奴才办事不力，还没有查清楚。”

永乐帝哼了一声道：“一个女娃娃能有多大威胁？你且记着，能查到自然最好，查不到也不打紧，不必强求。”方正刚应了一声是。

皇帝语锋一转，又道：“方正啊，你真是朕的左膀右臂，这件事情过去十余年，五年前交由你接手查办。朕都忘记了，也没有问过你，没想到你却一直尽力在查探，实可嘉奖！”

方正陪笑道：“奴才为皇上办事，那是鞠躬尽瘁，死而后已。这样才能报答黄恩浩荡。”

永乐帝笑了一下，挥手道：“你退下吧！”等方正退出大殿，永乐坐在龙椅之上，目光逐渐阴狠，咬牙切齿地道：“朱建文，你才是朕的第一大威胁，不论你跑到天涯海角，朕也一定将你抓回正法，否则…　我寝食难安。”

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第二章　归途（1）