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—20岁之间的年龄充满了剧变。身体上的变化，关系的改变，还有，突然间你不再是一个孩子，也不是一个成年人，而是居于两者之间的人。难怪很多年轻人觉得他们已经失去了对生活的控制。在全世界，尤其在富裕的西方，年轻男女试图通过拼命节食来挽回失控的生活。

饮食失调症的流行有时似乎更像是对我们文化的最尖锐的讽刺。典型的患者很可能是事业非常成功的人，完美主义者，他们努力工作并渴望取悦他人。他们是耀眼的明星，想竭尽所能成为最好的。出于某种尚不被人完全理解的原因，他们决定通过减轻体重来实现自己的愿望。

在美国，据估计大约有700万妇女和100万男子患有某种形式的饮食失调症。最广为人知的类型是神经性厌食症，“神经性厌食症和相关饮食失调症”组织给这种病症下的定义是“不懈地追求骨感身材”。患者会节食并过度锻炼，或干脆禁食。他们不相信自己已经很瘦了；当他们照镜子时，看到的不是骨瘦如柴的体形，而是臃肿超重的身体。厌食症在神经性病症中死亡率最高——20％的患者都会死亡。

另外两种被人们普遍认识的饮食失调症是狂食症（“狂吃及呕吐”的恶性循环，患者在吃掉大量食物后又呕吐出来）和饮食作乐失调症。还有许多其他疾病医院试图通过判断患者与食物的关系是否超过了正常或健康的标准来做出诊断。

但在我们被饮食和食物困扰的文化中，垃圾食品广告充斥着电视节目，瘦得很不自然的皮包骨般的女子和令人难以置信的面色蜡黄的男子是这类广告的特色，谁又能说出什么样的体形才算是正常的？如果4％的人口患有需要接受治疗的饮食失调症，我们应该为此做些什么呢？

仅在最近几十年，厌食症和狂食症才引起了公众的关注，但人类节食的历史却有几个世纪了。古埃及人和波斯人的手稿中描述了与我们今天看到的厌食和病态性饮食非常相似的行为，而饮食无度的古罗马人则声名狼藉。在14世纪，意大利中部城市锡耶纳的圣？凯瑟琳娜因节食而死，而在18、19世纪，极瘦的身材是精神性的象征，是对低下的食欲的征服。

1689年，理查德？摩顿对这种病进行了首次认定，他把他在伦敦的病人描述为“皮包骨”。但是直到20世纪早期，医生才开始揭示这种病的心理特征。

1983年，歌手卡尔？卡蓬特的死把厌食症前所未有地带到了公众面前。

卡蓬特小姐去世时32岁，毕生大部分时间都在与疾病斗争。她的死引起了对这种似乎要流行起来的病症的更加广泛的关注。有一项研究发现，自20世纪50年代以来，厌食症病例的数量每5年增加30％。

批评媒体是很容易的，并且许多人也这样做了。乍一看，节食的例证看起来还很有说服力。现在顶尖的时尚模特的体重要比美国妇女的平均体重低25％。大量的名流杂志热衷于讲述减轻体重的故事，追踪明星从痛苦的正常状态到成功的（并且是饥饿的）被人接受的“历程”。现在，普通的好莱坞新秀穿着美国2号尺码的服装——这与一个10岁女孩穿的衣服尺寸相同——走在红地毯上。

哈佛医学院的一项研究指出，电视已经对斐济人产生了影响。与大多数太平洋岛国的文化相似，斐济人认为有曲线的、肌肉发达的身体是美的典型。但是自从1995年电视进入斐济后，这一切就发生了改变。岛上唯一的频道播出的是来自美国、英国和新西兰的混合节目，圣非德（Seinfeld）和梅尔罗斯（Melrose　Place）的表演产生了巨大轰动。大约3年后，那些形象开始对年轻人产生了明显的影响。3/4的少女现在感到她们“太胖了”。10年前，在斐济还没有人节食，而现在，有15％的女孩告诉研究者，她们曾经用呕吐的方式控制体重。人类学家安妮？贝克把电视的到来比作英国殖民者来到了岛上：“我希望这不像是19世纪，当时英国人来到斐济并带来了麻疹。这是一场巨大的灾难。在20世纪人们可以推断，电视将会是另一个病原体。”

正如那项研究显示的那样，大多数的调查表明，情况要复杂得多。一项研究发现，长期观看杂志上的骨感模特不会导致过分的节食，除非出了问题的女孩已经对她的身体和自我形象产生了怀疑。这种自我怀疑对于超级模特凯伦？埃尔森来说似乎是与生俱来的，在2002年8月，她承认自己与厌食症进行过长期的斗争。“我利用自己的工作来调节饮食失调症……许多从事模特行业的女孩早就有饮食问题了，这给了你继续节食的借口。”