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有学者把晋商的产生归因于人多地少的矛盾、表里山河的地理位置，或者勤劳诚信的文化传统。应该说，这些因素对晋商的发展起过重要的作用，但决不是晋商产生的关键因素。与山西有类似条件的地方并不少，为什么中国最早的商人不出现在其他地方，而独出现于山西？晋商的出现仅仅是由于山西拥有这种自己独有而别人离不开的盐。在远古，自然资源是产生贸易的唯一条件。盐池边有“池神庙”，我想这应该也是中国的“商神庙”。这里是晋商和中国商业的原始起点。

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那一片浩瀚的盐地（2）

春秋时期，运城这一带属于晋国。晋文公重耳利用这个自然优势，以商强国。晋国推行鼓励商业的“轻关、易运、通商、宽税”的政策，自然条件和政策鼓励使晋国出现了历史上第一批富裕的晋商。据《国语》中记载，绛邑（现为运城市绛县）富商“其财足以金玉其车，文错其服”，“能行诸候之贿”。用今天的话说就是，这些商人已经富到可以开着“大奔”之类名车，穿着“阿玛尼”这样的精美服装在王候之间行贿、游说了。可见，他们已经有了相当巨大的财富和社会地位了。商业的发展带动了整个经济。晋国迅速强大起来，成为春秋五霸之一，称霸时间长达一百六十年，是五霸中最长的。晋国也是最早进入封建制的地区之一。

第一代晋商的财富也许不如以后的晋商，但他们的影响不可忽视。据《史记》记载，晋流亡公子计然经商成功，并把经商经验上升为理论，总结出了一套称为“积著之理”的成功经商之道。助越王勾践伐吴成功后远走江湖的范蠡正是受计然的启发弃官从商致富，人称“陶朱公”。山东人猗顿向范氏请教致富之道，范氏告他养牲畜和贩盐。猗顿来到今天的临猗市，从事畜牧业和盐业，成为巨富。《史记》中有“猗顿用卤盐起”的记载。据说，猗顿还与一位名叫郭纵的铁匠一起，发明了用铁锅（称为“牢盆”）煮盐水制盐的方法。这种方法在历史上曾使用了很长时间。今天，临猗市建立了猗顿的雕象，以纪念这位晋商的远祖。

西汉时期，汉武帝接受桑弘羊的建议实行盐铁专卖，由政府控制盐的生产、运输、批发与零售。盐商的活动受到严格限制。但官营盐商效率低下，官员腐败无能，满足不了社会需要，私盐走私严重，也使财政收入流失。北宋雍熙三年（986　年）开始实行“折中制”。在这种制度下，商人把粮食运到边疆（称为“入中”），由政府给予“盐引”（称为“折中”），然后凭盐引到指定盐场领盐，再到指定的地区销售。这就放开了盐的运输和销售（并未放开生产）。庆历八年（　1048　年），太常博士范祥制定“钞盐法”，规定商人可以用钱买盐引。四贯八百钱买一份盐引，可到盐池领盐　200　斤。

这种制度变化为山西商人参与并扩大盐业贸易创造了条件。宋元两代都实行了这种盐引制，这就形成了最早的晋商——河东盐商。“折中制”是政府在盐业运输和销售中的“国退民进”，也是晋商形成的历史机遇。当然，晋商真正成为一个商帮还是在明代之后。这一点我们以后在《来自北方的商机》中详细介绍。

今天的运城也是随着盐业贸易而发展起来的。古代因盐池之利而修筑城堡的历史很早。春秋时晋国的食采于苦城。“苦”读“卤”，即河东盐。苦城就是盐池附近地区。战国时，这里称为盐氏，以封地于此的盐氏为城名。汉代设管理盐业的司盐都尉于潞村，所以，这里又名司盐城。唐大历年间（　776…779　年），曾设治于潞村。不过，以上的城堡规模都不大，以后都荒废了。

元末在潞村筑城，是先建运司而后筑城。元太宗八年（　1236年），盐运使姚行简绘图献议后立运司潞村。以后，这个在元初时被称为“弹丸一乡镇”的小村就由于盐业管理的需要而发展起来。在这一过程中，逐渐建了池神庙、学宫、谯楼和隶役处所。到明至正十六年（1356　年），那海德俊任盐运使时开始筑城。起初叫凤凰城，后来由于是盐运司所在地，改名为运城。

那一片浩瀚的盐地（3）

山西的南部，包括今天的运城、临汾、长治地区，地处黄河三角州，土地肥沃，气候温暖，又有丰富的煤铁资源，盛产小麦、棉花、蚕丝等农产品。这些与盐一起使这里成为古代山西经济繁荣、商业发达的地区。清朝