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乌桓降匈奴者，皆不得受。同时废除故约，强迫匈奴遵守新约，为日后汉匈关系的发展投下了一道阴影。

始建国元年（9年），王莽经过多年经营之后终于代汉，建立新朝。为了树立新朝的威信，彻底消除汉朝在四周少数民族之间的深远影响，王莽派出大批五威将为使者，周游四边，宣扬新朝奉天代汉的符命，收缴汉朝颁行的印绶，更以新室的印绶，一律贬原“王”为“侯”。出使匈奴的五威将王骏等携印文为“新匈奴单于章”的新印至单于庭后，命乌珠留单于缴上汉朝故印，颁授新印。单于不知印文已改，准备交上故印。此时左姑夕侯苏在单于身旁，提醒单于察看新印后再交故印，单于却认为新朝没有任何理由改变印文，坦然将故印上交，接受新印后没有察看印文，便命置酒款待使者。夜阑酒罢之后，王骏等人虽以欺诈手段骗取了故印，但心情却不平静，生怕单于察看新印后再出事端，为断绝祸根，一名随从将故印椎破。天明之后，单于果然遣人责问改动印文，将位于诸侯王之上的“匈奴单于玺”贬为与诸侯平行的“新匈奴单于章”一事，请求归还故印。王骏捧出已经破碎的故印，诡称天意如此，故印自碎。单于无可奈何，只好遣弟弟右贤王舆奉牛马随使者入朝，上书求另赐印绶，却被王莽一口回绝。

平帝元始时，王莽曾命护乌桓使者遍告乌桓百姓，拒绝向匈奴交纳“皮布税”。乌桓最早役属于匈奴，武帝元狩四年，霍去病大败匈奴左贤王，徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，置护乌桓校尉监护，断绝其与匈奴的往来。此后，乌桓只是依照惯例，每年向匈奴交纳皮布税。但至平帝时，乌桓突然不再纳税，匈奴大怒，出兵掳掠乌桓妇女弱小一千多人，勒令乌桓以牲畜来赎。王莽曾命匈奴归还乌桓被掠人口，但匈奴一直拖延不遣。乌珠留单于早已对王莽强定四条约定，禁止乌桓纳税之事心怀不满，此时更被易印之事所激怒，因此，在王莽拒绝更换印绶后，遂以归还乌桓被掠之人为借口，遣右大且渠率万骑屯兵于朔方塞下，耀武扬威，伺机入侵，与新朝的关系顿时紧张起来。

就在北境剑拔弩张之时，西域又起风波。王莽妄贬诸国国王为“侯”，已激起诸国的普遍怨恨。始建国二年，贪名远著的甄丰被任命为右伯，将奉职于西域。车师后王须置离得知这一消息，唯恐甄丰索求不已，于是密谋归降匈奴，不意走露消息，被都护但钦所杀，其兄狐兰支遂率部众投降匈奴。此时，乌珠留单于不再顾及四条约定，不仅纳降，而且出兵助狐兰支反攻车师。西域戊己校尉史陈良、终带等人见西域局势不稳，匈奴又将大举进攻，于是谋杀戊己校尉刀护，自称废汉大将军，尽胁戊己校尉麾下士卒及家眷逃入匈奴，被单于任命为乌贲都尉。面对动荡不安的形势，王莽更急于立威于匈奴，竟然改匈奴单于名为“降奴服于”；召募征发天下囚徒、丁男、甲卒三十万人，遣立国将军孙建等十二位将军，准备十道并出，远逐匈奴于丁令；又预分匈奴土地为十五份，立呼韩邪单于子孙十五人为单于。始建国三年，王莽为实施分匈奴为十五单于的计划，遣中郎将蔺苞等将兵万骑，携带大批珍宝至云中塞下，企图召诱呼韩邪单于诸子，乌珠留单于之弟、匈奴右犁汗王咸与其子登、助三人在不明真相的情况下，被译者诱骗入塞，咸被胁拜为“孝单于”，助为“顺单于”，厚加赏赐，送登、助二人至长安，实际上是扣作人质。王莽公然强立单于以扰乱匈奴，乌珠留单于大怒，遣兵攻入云中益寿塞（位于内蒙土默特旗），大肆杀掠吏民。此后，单于又命令左右都尉、缘边诸王均率部入塞侵扰，大者万余人，中者千余人，小者数百人，杀掠掳夺吏民畜产，损失不计其数。王莽不顾将军严尤的谏劝，一意孤行，继续往北边调动部队，由全国各地征发民役，转输粮谷，百姓被迫放弃农耕，挽车者相望于道，天下骚动不安。部分将领士卒先至北境，因大军未曾集合完毕，不敢出击匈奴。更为荒唐的是，王莽如此大规模调集部队，只是为了向匈奴炫示武力，事先并没有制定一个切实可行的作战计划，十二名将军又未指派主帅，所以各行其事，互不相辖，大军集屯于北境，只能是空耗粮谷，疲惫士卒。不仅没有恐吓倒匈奴，反而先扰乱了自己。北境自宣帝之后数世不闻烽火之警，人民繁盛，牛羊布野；自从王莽扰乱匈奴，熄灭几十年的烽火终于再度燃起，不过数年，北境的和平景象被破坏殆尽，百姓流离失所，白骨茫茫，覆盖原野。

北境战事重起，不仅对沿边诸郡汉族百姓是一次巨大的浩劫，于匈奴民众无疑也是一场灾难。何况自呼韩邪单于归汉，昭君出塞后，在匈奴统治阶层内