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黄大香接过孩子，安顿他睡下来。张炳卿注意到这几个女人都阴沉着脸，想是出了什么事了，但又不便问。站了一会，只得告辞回家：“婶，我走了。”

出门时，国芬抬头望了张炳卿一眼，眼里噙着泪花。张炳卿便问：“芬妹，是圣初伯欺侮你们了？”

国芬点了一下头，又马上回避开张炳卿的视线。

张炳卿已经长成一名堂堂男子汉了。他大吴国芬四五岁，平时比邻而居，常在香婶家碰面，两家大人又相处得好，便让他们兄妹相称。吴国芬寄居在姜家已经三四年，这种家庭自然不会有她的空闲。一进姜家，刷锅洗碗，摘菜割猪草等家务事便有得她忙的，近年来，挑水、漂布之类的重活也加在她身上，漂布的事十分累人，湿布很沉，提起放落常让她挣得脸红脸白。张炳卿做事不惜力气，他每天都得去河边浸泡竹篾，遇着吴国芬时，往往要上前帮她一手。吴国芬并不以累为苦，只是被人视为累赘的日子难过。吴枣秀虽然一心为她，但在姜家承受的压力与艰难也必然传递到吴国芬的身心之上。吴国芬连一个能通声息的同伴也没有，她就很自然地把张炳卿当作可以信赖的亲人了。前天，吴国芬去河边洗衣，特意靠近正在石拱桥下浸泡竹篾的张炳卿说话，把一件想了很久的事情告诉了他，希望能得到某种帮助：

“炳哥，我打算离开姜家，我不是姜家的人，我秀姑妈也不愿意在姜家过。”

“是姜家人要赶你们走吗？”

“不是，他们还不愿意放我们走呢，可我们得走！”

“那你们能去哪里呢？”

“现在是我连累姑妈走不开。姑妈说，只要我有个落脚处，她哪里都能去，我想，我不能再这样过下去了。”

“就为你姑妈说过这话？这可不是赌气的事，你姑妈怎么也不会丢开你的，你别冒傻气了！”

“不是冒傻气，你说我能在姜家过一辈子吗？我人长大了，我能养活自己，再说，你不知道姜圣初多凶多坏，他总缠着逼着我姑妈。。。　”

“这。。。　这事你与姑妈商量过了？”

“我没跟她说，我还没有个去向呀──就为这事我才找你帮忙的，你能打听到有人家要请佣人吗？家里的事我都能做，只用挣口饭吃就行了。我走了，我姑妈就能走！”

“谁家肯顾小孩做佣人？”张炳卿只当吴国芬说小孩子话，她本来也还不满十四岁，“你快别胡思乱想吧，姜家人吃不了你，别害怕。”

“我反正得离开姜家。。。　”吴国芬没想到张炳卿不答应帮忙，她愣了一会，才又坚决地说，“你以为我离开了姜家就不能活下去么？我才不信！”

当时，张炳卿没想到这件事有多严重。不过现在他见到了这情景，也拿不出好办法来，他见屋里的人都没打算和他详细说这些事情，便只说了一句抱不平的话：“姜家父子欺软怕硬，真不算人！”

黄大香注意到了张炳卿说这话的神情，看出了他对国芬的关爱，但还是打发他走了，她想，可惜国芬小了一点，不然，把她托给炳卿这孩子是很不错的，“炳卿这孩子，眼见着他长大，满仁义的呢。。。　”

吴国芬一时没反应，黄大香把话提起又放落：“枣秀，我看明天请仁茂伯过来，看他有什么好主意没有。”

吴枣秀终于冷静下来，他想，张仁茂再有主意，又能把姜圣初怎么样？难道能把他说得回心转意？那不可能！于是回避作答：“睡吧，都睡吧，明天你还得摆摊。我的事情谁都管不上──我知道怎么办！”

吴枣秀上了床，黄大香也只得上床，可两人都睡不着，倒是国芬一会儿便起了鼾声，偶尔在梦里抽泣几声。

黄大香翻来覆去地考虑：真说起来，张仁茂也不一定有那么大的能耐，惹姜圣初上火了，他能够从上街骂到下街，以至*垮裤，舞拳捋掌，毫无顾忌，她见过那情景。就算照他的话说，我黄大香对他有恩，可一旦翻脸，他也不会认人的。于是，黄大香想到了李墨霞和当保长的田伯林。吴枣秀一动不动，黄大香知道她一定没睡着，便推了推吴枣秀：

“秀妹，你看李家墨小姐怎么样？她刚才上我这儿找话说，你在门外听到了些么？她为人也算有善心，另外，田保长也是个和气人。。。　”

吴枣秀听着，没吭声。黄大香又推了推她：“秀妹，明天我去求他出面说句话，也许。。。　”

吴枣秀猛地翻过身来：“不用！找他们作什么呢？你千万别去找那些人！”

“他毕竟是一保之长呀！我