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一

《串地火》是《柳边风尘》的第一部，这就不能不先说明一下“柳条边”。

“柳条边”，简称“柳边”，也叫“柳墙”或“条子边”。它在祖国东北大地上，虽然还有些遗存，恐怕只有少数历史地理专家还依稀能辨；而它在近四百年来见证过的风风雨雨，也几乎成了人们磨灭中的记忆……辽宁的沈阳，清代时称“盛京”。为了拱卫这块风水宝地和北方重镇，植建起的柳条边，“（东）南起凤凰城，北（绕护永陵）至开原折而（向）山海关接边城，周一千九百五十余里”。这是“老边”，与自鸭绿江口至山海关的海岸线闭合。这个南部向里凹陷的圈儿里称“边内”，圈儿外叫“边外”。后来“又自开原威远堡而东（北），历吉林北界至发哈特”，植建了“长六百九十余里”的“新边”。它南北走向，边西叫“边外”，边东称“边内”。至于掘土成台、植柳结绳，绵构成这柳树边墙的原因，公开说是因为“清初屡有蒙古寇警，插柳结绳以分内外”。其实，那时曾同满清政权为敌的少数蒙古部落，已经败逃到大漠以北，溃散凋零；清廷要防的是那些臣服还不太久的蒙古王爷。他们的剽悍马队，是满洲八旗兵问鼎中原的主要帮手。但这些王爷自恃功高，桀骜不驯，纵容部下越界放牧、过境掠夺。对满清皇室来说，良田青苗啃光千方万亩，老百姓脑袋砍掉几十几百，都可看在勋臣国戚的面子上不加计较的；但任他们得寸进尺，一旦羊扇子忽悠到盛京的福陵昭陵，马蹄子踢蹬得惊扰了祖宗酣梦，那可是大大的不孝罪过，万万地担当不起！所以才“插柳结绳”，把满清龙兴之地、祖宗安眠之域圈为了禁地。可到了康熙朝中期以后，那些蒙古王爷已经畏皇威如惧雷霆，连响屁都不敢放了，可清廷却加强柳条边的防务，向各门寨增派驻守的八旗兵——堂而皇之宣布的理由，在保护龙兴重地、祖宗陵寝之外，又加上了捍卫皇家围场安全和确保参茸贡源。其实没说出的动机，是提防野心勃勃的沙俄觊觎大清国的后院儿。沙皇彼得和康熙大帝同时称雄于世。但彼得更注重引进科学技术，把俄罗斯带上了发展的快车道：国日益强，兵日益雄，其子孙也便日益垂涎中国东北这块肥肉。乾隆自诩“十全老人”，其实他比乃祖更为保守。不过他头脑不糠，还没忘记父、祖对沙俄的警惕，继续加强了柳条边的防务，维持了北疆的平静。可叹他的子孙一代不如一代，弄得国势江河日下。他的重孙媳妇叶赫那拉氏倒堪称泼雌，却把一肚子鬼心眼儿都用在了凤爪牢牢地按住龙头，维持她垂帘听政上了；对列强，她却像童养媳似的奴颜婢膝，使柳条边内外沦落成了北极白熊和东洋狼狗争霸的角斗场。因而柳条边内外的老百姓，不仅要饱受贪官污吏、恶霸马匪的土法凌刮，还要遭受熊啃狼掏般洋式宰割了……

说到蓊郁千里的柳条边，人们都会自然地想到连绵曲折的万里长城。“长城内外”，指的是祖国浩瀚的北疆；“柳边内外”，则括称富饶的辽吉黑及内蒙东北部。那么“塞外”、“口外”、“关外”、“边外”呢？国人历来习惯地把长城以北以西统称为“塞外”；但甘陕一带的人们多把当地长城以西以北叫“口外”（长城关口以外），京冀的人们则多把长城以北的国土称“关外”或“关东”（因为那一带在山海关以外、以东）。“柳条边外”这个地域概念，也有广义、狭义之分：从山海关到开原这段老边和新边以西，广称“边外”；清代末年的盛京人、民国初期的奉天人，特指从法库门两侧的柳条边往北到科尔沁草原南缘这中间的狭长地带为“边外”。《柳边风尘》中常常提到的“边外”，基本上就取的这个习惯上的狭义。

柳条边和科尔沁草原中间，有个“建安县”。这个边外偏僻荒凉、地域颇广的穷县，面积却越来越小：先是设置法库抚民厅，划走了三台楼以南一大块；接着成立双辽县，划出了曾家屯分治所的辖地；后来新秋分治所辖理的地域，又划给了彰武县。于是依然偏僻荒凉的建安县，成了边外既穷又小的县。《串地火》和它的续集《冒烟风》中展现出的人情故事，比如官吏的勾斗凶贪、洋寇的劫杀淫掠、教堂的无法无天、义和团的虎头蛇尾、马胡子的侠义剽蛮、小百姓的艰辛挣扎、逃旗汉的苦恼徘徊、弱女子的哀泣梦想，几乎都发生在这个由大变小过程中的偏僻县……

二

俗话说：“麻雀虽小，五脏俱全。”这话不假。就拿建安县来说吧，虽然僻处边外，光绪六年才建县，人口只有十几万，可衙门里马、皂、壮三班俱全，吏、户、礼、兵、刑、工六房齐备，只比那些大县老县富县人员少些而已。老百姓说“铁打的衙门流水的官