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道路平隘了解仔细，有利于今后主事的职守。”

“那也要向司里请准呀。不向司里告假，亦未向同僚通气，擅自行动，可知罪么？”余大成脸色越发难看，言词亦越发严厉。

“卑职任性行事，实为不该，有碍官箴，愿受咎责。”袁崇焕深深弯腰揖谢。

余大成叱道：“你大小是个朝廷命官。这番举止目中还有朝廷纲纪和部司主管么？你这种洒脱疏略的秉性，随意行为，岂宜在兵部任职？”余大成的话是说得重了些，但不严厉何以训诲司里众人。

袁崇焕深感内疚，想到陈子壮临别赠言，低首缄默，局促不安。

余大成见他窘状，面色语气稍趋缓和：“姑念你初来本司，不知部司守则，要在谨慎从公，丝毫不可疏略，本应重责，姑念你是出关去察看敌我情况，心存国家社稷，与玩忽嬉戏不同，但要引以为戒，不得重蹈！”

“卑职实是孟浪、荒唐。罪行深重，应给予咎责。”

“这事暂且搁置，你先说说关外见闻。”余大成要考究袁崇焕是否真的出关，便示意他觅椅坐下谈。

鹿继善问道：“袁大人你随了谁去的？”

“在下自行去的，只带了两个随从。我们三人匹马单身，布衣短褐行千里路，大前天才从宁远（现称兴城）以东，离广宁不远回到京师的。”

“怎么只有你们三个人，真是大胆！”钱家修惊讶得几乎跳起来。

“现在有些人不命他出关去，就是留在京师也心神不定。”给事中方云龙走过来添了句话。

“是有这么些人，怕出关也在情理之中。关外已是兵荒马乱，遍地荆蓁，非比寻常呀。”鹿继善在说：“不过我可知道袁大人不是矫抒欺混之辈，是个秉性梗直的大人。嘻嘻！”

袁崇焕听出语音是不相信他真出关去，有些气恼：“卑职岂敢在各位大人面前撒谎，生死事小，忠贞信誉事大。”

“听元素说下去。”余大成横目看了众人一眼。

“在下和随从一律扮成草民，在上月二十六日一早，裹干粮出关，直到广宁边缘。”

“可曾遇见虏骑？”

“远远见过，未曾正面遭遇，因而虽带得刀剑，未曾动过武。”

“呀！”同僚们都发出讶叹声。

余大人微嗔说：“听元素大人径直谈下去，有疑问可等下再问，如何？司役来，替袁大人看茶。”

袁崇焕饮了口茶，润润嘴。环视众人，双眸炯炯：“我们一出关，在八里铺见到左辅将军，他是从广宁跟随熊廷弼大人退到关门，被留在八里铺警戒。他从流来难民和溃卒那里得到了虏兵的驻防分布。这些军情使我们事先有了戒备，避免了与虏骑的遭遇。”他一开始就切入正题。“达虏貌视强大，其实是外强内虚兵力不足。整个辽河以西广大地区都是无兵地带，只在广宁中前所（今辽宁省绥中县前所）驻有数十名虏骑，广宁前屯卫（今辽宁省绥中县前卫）驻有虏骑数百名作为前哨，偶尔有小部队骑兵到关门骚扰，无非是刺探我方虚实。其余空白的地区，都留给团结自保的义民与乘隙南下的西蒙古。一些散兵游勇沦为盗匪，也出没其间危客流民。”

“两军对阵，历来苦的是百姓。壮者铤而走险，或团结自保；弱者婉转沟壑，苟延待毙，自古以来无一例外。唉！”钱家修说。

袁崇焕点首：“是如此。一路行去，尽量走通向广宁的官道，见到络绎不断的流民，他们拖家带小匍匐道侧，伤病冻馁，越近关门越多。流民们口口声声要逃进关去，说是皇上已有圣谕，流民一律收容。皇上的恩惠感动了他们。”

“关门弹丸之地，自今已经挤满了兵、民数十万人，几乎要将关门涨破，这怎么得了。”有的说：“京师里已经到处是关外来的流民，冻饥于街头胡同，官府哪里收容得尽？”

更有的说：“京师已经发现多处插草标卖人的现象。一批劣绅地痞乘机欺蒙诈骗，强买硬取。京师地面尚且如此，其他地区各县更不堪问矣！”

提到流民苦处，一室在纷纷杂议，寄于同情而苦于无奈。

余大成摇摇头说：“各位且先听元素的，以后再听各位的高见，如何？”室内静谧下来，听袁崇焕的叙述。

“官道是狭而长，右边浩淼大海，左边是层峦起伏连绵不断的山岗，关外的辽东长城就亘卧在上面。我们当天午后即逼近中前所。要走这通道，必定会与虏骑相遇。他们所以占领那儿，也就是扼守住这要道。”

“是的，自锦州以西