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苑城距离楚、韩边界百里，有民五万户，是楚国十大城邑之一。吴起边用茶，边朝街上看，街很长，望不到尽头。行人虽然说不上拥挤，但人来车往也不断流。吴起发现，在这些来来往往的行人里，没有多少穷民百姓，而多是衣冠奢华的阔老阔少，不时还有装饰华丽的香车从街上走过，车上坐着的全是头上戴银、肩上披金、满面春风的贵夫人或千金小姐，车前车后还跟有供其使役的男佣和女仆。

吴起问卖水老汉道：“老哥可知道这都是哪家府上的眷属？”

老汉摇摇头：“这个老可可是说不上，有的人家华车不只是一乘，为了互比富贵，时常变换着坐，老可哪来的闲心去关注这个。”

吴起又问道：“在这些游逛街市的人里，何以看不到有多少平民百姓呢？”

“百姓？”老汉的声调里带着不平，“百姓一年到头忙劳作，哪里来的闲功夫逛大街？比不得这些有钱人，要么是望族，要么是权门，要么是祖上有功德，世袭爵禄用不完的用……”

“闪开！闪开！快闪开！”

老汉被一串凶恶的喝道声打断，吴起抬头看去，只见不远处一个纨绔少年高坐马上，几个打手凶煞神似地叫喊着在前面为其开路。有个手拿探路棒的老叟躲闪不及，被一个打手猛力一把推向路边，老叟立脚不住，一个趔趄摔倒在地。马上少年并不罢休，破口大骂：“不长眼的东西，给少爷我狠狠地打！”

众打手一拥上前，对老叟连踢带踹，直打得老叟满地滚叫。

吴起怒火中烧，禁不住站起身：“此人是哪家恶少？”

“管不得，管不得，万万管不得。”老汉压低嗓音怕事地把吴起拉坐下来，“客官千万莫管，那少年是邸都尉家的少爷，邸都尉同镇北大将军是姻亲，这个邸公子是没人敢惹的，就是郡守大夫都怕着三分，客官不见没有一个人敢出来劝阻，客官一个外乡人，千万莫多事。”

老叟被打得不再动弹，邸恶少才让他的打手停下来。众打手口里狠狠地骂着“留你一条狗命”，趾高气扬地回到马前，为邸恶少继续开道而去。

吴起来到苑城不过是半个时辰，感受到这里不论从吏治的衰朽，贵族宗亲的奢靡，还是从权门子弟的横行无忌，比较起都城来都是有过之而无不及，是个典型的天高帝王远的地方，这种情形虽然不是他愿意看到的，但也恰恰为他实施在楚悼王面前提出来的除弊布新改革，提供了一个尝试之地，紧锁的眉头渐渐舒开，让宁植付完茶金，告别了卖水老汉。

郡署衙门座落在苑城的北大街上，门前一片空阔的扇形场地同大街相接，因为这里是衙门所在，行人大多都是绕道而行，所以这里非常清静。随着宽大的黑漆大门“吱呀呀”敞开，从门里驶出一乘上有布篷罩顶的马车，马车在门前停下，看样子是在等人。过了吃杯茶功夫，衣着“衙”字标识的驭手抬头看看日头，又朝庭院深深的大门里望去，像是有些生急。

守在大门两边的一个卫士忽然发现两个骑马的人进入门前场地，立忙跑步迎了上去：

“此乃郡守衙门，闲散人等不得近前，快快走开！”

来人是吴起和宁植，两个人下了马，吴起笑微微道：

“我等不是闲散之人，通禀你家大夫，就说新任郡守到。”

卫士惊诧地上下打量着吴起：“您是新郡守？”

宁植生了气：“看什么？哪个还来冒充？”卫士不敢怠慢转身快步跑去，见郡守和几个扈从正从大门里走出来，急忙迎上，“禀大夫，那边站着的老者言称他是新来的郡守。”

郡守一惊，心中顿生不安。原郡守名申如，是楚国名臣申包胥的后裔，楚昭王十年的时候，吴国用伍子胥之策攻破楚国，申包胥到秦国求救，于宫外痛哭七日夜，终使秦国发兵救了楚国，楚昭王念申包胥之功，使申氏世代为官。申如年四十有一，原在宫中为楚悼王侍从之臣，甚得楚悼王赏识，为加强北部边疆的地方治理，三年前楚悼王把他外放到苑郡做郡守。因为他对兵家之道知之不多，让他和镇北将军张卓各掌军、政。论官阶品级，申如在张卓之下，同时张卓又久驻兵于苑，人际交往广泛，编织了一张偌大的关系网，给申如治政带来很大阻力。申如性懦弱，又没有做过地方官员，应对不了复杂的局面，渐渐地，满腔热血凉下来，他不再较真，不再守正，开始左右迎合，遇事不置可否，漠然处之，把自己也融入到了没有准绳的官场。如今一听来了新的郡守，他疑虑是自己的不作为被楚悼王知道，不知道把自己召回作何论处，心里七上八