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领班在海外航空公司干了十二年，只见过六七份萨克哈拉护照。这个偏僻的喜马拉雅山区王国的臣民很少去国外旅游。领班放回护照，在死者胸部又碰到一件又硬又沉的东西。他解开死者外衣，见他肩挎枪套，套里装着一支德国造毫米口径自动手枪。

领班诅咒着，旅客中要是有人在高空发作致命的心脏病或中风什么的，总是意味着乘务员有额外的活要干了。他们必须填写没完没了的表格，经过好多个小时的讯问，以使航空公司免于承担一切责任。但是，如果死者特萨克哈拉护照旅行，用的又是印度名字，而且还带着枪的话——真见鬼，那问题肯定要复杂得多。

一

马修·罗伯特·拉特利奇坐在这架波音747一等舱的二排Ａ号座位上。和其他所有的旅客及大多数乘务员一样，他也不知道飞机上个死人。死亡本身倒不会严重打乱他的心境。在三十四年的生活中，他已经好多次看见人死亡，自己也好多次死里逃生。

马修·拉特利奇容貌英俊，既能吸引女人而又不致引起男人的忌愤。这张脸确实有点不同寻常，很象刀劈斧凿铸成，说得上轮廓鲜明，下巴的线条坚强而有力。他的皮肤经历过风吹雨打，头发、眉毛又浓又黑。显然，他是个能驾驭自己、驾驭感情的人。但此时他却显得不安、焦虑，有点不耐烦，急于着陆，开始他一生中最关键的商务谈判。

终于，飞机在跑道上停住了。反转马达一阵轰鸣，广播里传来刺耳的女人声音：

“……再一次为我们的晚点表示歉意……”

982次班机从加尔各答起飞，正点到达伦敦的时间是下午3点1刻。但是，由于“技术问题”，在贝鲁特协迪机场停留了四个小时。现在已经是下午7点28分了。

拉特利奇皱着眉头。他约好好天下午5点半在伦敦和别人会面。在贝鲁特他就想打电话解释失约的原因。但黎巴嫩的海外电话挂不通，结果，只好发电报。他希望电报通过诸多的助手和秘书，已经传到戴维·奥尔巴克先生本人手中。这样的话，他仍然可以在当晚见到奥尔巴克，会谈十分紧急。

用“时间就是金钱”这句谚语来衡量，过去的几小时里，美元价值已经可以用六位数来计算了。还不说那些无法用美元或英镑来估价的东西，包括很少有人能理解的，潜在的巨大利益——比如，国家的命运、它的君主和臣民。马修还明白，他的成败具有广泛的，甚至全球的意义。

波音747关闭了马达。拉特利奇那六英尺二的高大身躯从座位上站起来。一个长腿金发的空中小姐为他取来大衣。从贝鲁特开始，这位小姐就总是无事找事地接近他。她已感觉到，他是那种为数不多的能和女人和谐相片的男人。她的眼神表明，这个可爱的美国青年发出的任何邀请，她都会乐于接受。拉特利奇心有灵犀，要是在任何别的时间就好了，他心想。他提起胀鼓鼓的公事皮包，急匆匆朝舱门走去。

黄金的诱惑（2）

拉特利奇是第一个来到入境检查站的982次班机的乘客。一个又矮又胖的移民局检查官查看了他盖满图章的美国护照，例行公事地发问：

“你此行的目的，先生？”

“办商务。”

“做什么生意，拉特利奇先生？”

“采矿。”

“明白了。准备在英国呆多久？”

“大约一个星期，”他说。他默默地想道，这足够筹备两千万美元的时间了。如果顺利的话，还还用不了一个星期。如果不行——可是，他根本不愿意去想这种可能。

“啊，你去过萨克哈拉？”

“去过。”拉特利奇感到一阵疑惧。

检查官斜视着他护照上弄脏了的签证图章。

“你第一次去那里是1973年11月，在印度和萨克哈拉两国之间往返过几次。最后一次离开萨克哈拉是在三天以前。”

拉特利奇的脸膛被晒得黑里透红，使他那双海蓝色的眼睛显得更蓝了。此刻，他眯缝起双眼。检查官不象是在提问，倒象是在发表声明。而这个声明似乎又完全与检查无关。拉特利奇克制着自己不去看脚边地板上他的那只公事包。

“萨克哈拉一定使人神往。”肥胖的检查官说。“插在印度与西藏之间——我听说，就象香格里拉呢。”

“神往？那不错。香格里拉嘛，那就不一定罗。”