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当队列骑出奎拜时，两位希卢克士兵轻快地跑在了前面，他们很轻松地与小跑的马匹保持一致。一个小时接着一个小时，他们不知疲倦地保持着同样的步伐。在头两个夜晚，士兵们骑过了那宽阔的枯干了的河床东岸旁的大片平原，平原上被晒得到处是一片焦土。在第三天的早晨，当队伍停下来宿营时，麦伦从他的马镫上站起来，凝视着前方。在斜射的阳光下，他看见一片低矮的绿墙穿越了地平线，在绵延不断地延伸着。

当泰塔招呼纳康托时，他过来站在“云烟”旁边。

“老人家，你看到的是第一个纸莎草湖。”

“它们是绿色的。”泰塔说。

“大南方区的沼泽从未干枯过。塘里的水太深，又被生长的芦苇遮住了阳光。”

“它们会堵住我们的路吗？”

纳康托耸耸肩。“再有一个晚上的行军，我们就将到达芦苇堤了。接着我们就会看到，水域是否已经缩到可以让马匹通过的程度了。否则我们就得兜一个大圈子由东部的山脉绕过去。”他摇了摇头。“那样就使得到达南方的这条路更长了。”

正如纳康托所预测的那样，第二天的夜晚，他们就到达了纸莎草湖。从芦苇荡里，士兵们割下一捆一捆的干芦苇，用它建了个低矮的茅草屋来遮挡阳光。纳康托和农托兄弟消失在纸莎草湖里，接下来的两天都没有见到他们。

“我们还会见到他们吗？”麦伦不安地说，“还是他们像野兽一样，已经跑回到他们的村子去了？”

“他们会回来的，”泰塔向他保证，“我很了解这些人。他们忠诚并值得信赖。”

第二天半夜的时候，泰塔被哨兵的盘问唤醒了，他听到了纳康托的声音。接着两位希卢克兄弟突然从黑暗里出现了。

“通过沼泽的路是敞开的。”纳康托报告。

黎明时分，两位向导领他们来到了纸莎草湖。从那里，即使是纳康托，在黑暗中也不可能再找到路，因此，他们被迫白天行进。沼泽地带是一个陌生的、可怕的世界。即使在马背上，他们都看不到纸莎草种子穗头的顶端，他们得站在马镫上去看那波涛起伏的绿色海洋。它延伸到无边无际的地平线上。成群的水鸟在它的上方翱翔，空中到处充满着翅膀的拍击声和凄楚的哀叫声。偶尔会有大的野兽撞开那看不见的起伏的芦苇丛，他们猜不出那是些什么物种。希卢克人瞥了一眼它们留在泥上的足迹，泰塔翻译着他们的描述。“那是一群水牛，黑色的大野牛”，或者“那是一只水山羊。一种生活在水中长着螺旋角的奇异的棕色动物。它有长长的蹄子来帮助它像水鼠一样游泳”。

纸莎草下的地面大部分是湿润的，有时仅仅是潮湿的，但常常是水覆盖着马蹄背。然而，那匹小雄马驹儿——“旋风”，却能赶上他的妈妈。水塘都隐藏在芦苇丛中，它们之中有一些很小，但另外一些却是广阔的淡水湖。希卢克人也不能够看到芦苇丛的上面，尽管他们天生就在芦苇荡之间或周围穿行。这支队伍从未返回去找一条可选择的路线。当夜晚来到，他们决定宿营的时候，纳康托都能领着他们到纸莎草丛里找到一处地面干燥的空地。他们用成捆的干草秆生火煮饭，并小心翼翼地不让火苗蹿进芦苇荡里。马匹和骡子游荡在死水塘，吃着里面生长的野草和植物。

每一个晚上，纳康托拿起他的矛，涉水进入其中的一个水塘，他的姿态就像一支在水中搜寻捕猎的苍鹭。当一条大鲇鱼游到他身边的时候，他会利落地用钎子穿住它，将那甩着尾巴在尽力挣扎着的鱼从水中举起来。与此同时，农托编织了一个松散的芦苇篮，将它放在头上，透过编织的缝隙，他的眼睛可以看见外边。然后他离开堤坝，将他的全身慢慢地没入水中，直到只露出他的头时为止，在露出水面的芦苇篮的掩饰下，他以极度的耐心移动着，小心翼翼地靠近一群野鸭。当他已经到了他目标的范围之内时，他在水面下伸出手去，抓住一只鸭子的腿，把它拽到水下。在他扭断它的脖子之前，它没有机会发出尖叫声。以这种方式，在其他的鸭子开始怀疑并且大叫着拍打着翅膀起飞之前，他就能从鸭群中抓住五六只鸭子了。很多夜晚，他们都在一起吃着以新鲜的鱼和烤野鸭为主菜的晚餐。

昆虫的叮咬给士兵们和牲畜造成了困扰。只要太阳一落山，它们就从水面上嗡嗡地升起，如乌云般，骑兵们悲惨地挤在篝火的烟雾里来躲避它们的攻击。到了早晨，他们的脸上肿胀起来，满是被叮咬过的斑点。

在第一个战士出现沼泽病的症状之前，他们已经走了十二天了。很快地，一个接一