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这一段时间里普雷斯顿先生大多数时间在阿什科姆，原因是卡姆纳老爷一直没能找到个他中意的地产代理人来接替普雷斯顿先生在阿什科姆的位子。这个低他一级的代理人位子一直空着，普雷斯顿先生就两头跑，尽双份责任。古迪纳夫太太害了一场大病，霍林福德的社交小圈子一看常来常往的一伙人中有一位难保平安，便无心再聚。于是大家很少串门。布朗宁小姐说去年秋天为欢迎普雷斯顿先生每星期搞一次聚会，整得人精神耗尽，现在没有了你来我往的诱惑，倒很适合高雅人士修身养性。菲比小姐却暗中抖了底，说她姐姐早已养成九点睡觉的习惯，原因是她们发现一晚连一晚打六积分牌．从五点打到十点，实在是件受不了的事情。说真的，这年冬天霍林福德镇上即使平静无事，却也单调无聊。直到三月里，上流圈子才欢欣鼓舞起来，原来是听到消息说新上任的王室法律顾问柯克帕特里克先生要来镇上小住两天，看望他弟妹吉布森太太。古迪纳夫太太的房间是镇上的闲话中心；过去闲话是她每天维护生命的面包，如今闲话是她的肉和酒。

“我的那个天啊！”老太太奋发精神，好在安乐椅中坐挺，两只手支在扶手上撑住身子，“谁会想到她有这么了不起的亲戚！了不起，艾什顿先生有一次告诉我，王室法律顾问当法官就像小猫长成大猫一般自然。想想看，她就等于是个法官的弟妹！我曾经见过一个法官，我知道我当时就觉得只要能穿上他那身老式长袍，再好的冬大衣我也不希罕，哪里能买到一套二手货也行。我知道她那身绸子外套是翻过来洗染了的，后来在阿什科姆住时又翻了过去，当然这一次翻我就不大清楚了。一直和王室法律顾问是近亲，还办个小学校！说来也真是，那算不上个正经学校——最好的时候也就十个年轻小姐。这件事他也许从没听说过。”

“我一直在担心他们拿什么给他设宴接风，”布朗宁小姐说，”现在不是个待客的好时候，搞不到野味，小羊羔肉今年也迟迟不上市，吃小鸡吧，不是不忍心就是吃不起。”

“那他就只好吃牛头对付了，他可以对付的，”古迪纳夫太太郑重说道，“我要是像平时一样身子硬朗，就抄一份我奶奶腌制牛头的配方，给吉布森太太送过去——我害这场病，医生自始至终对我非常好——我在康伯梅尔的女儿要是能送我儿只秋天的小鸡该多好啊，我会转送给医生的，一定送。可是她边宰边给我送，如今全杀光了，上一次送来时她给我写了条说是最后几只了。”

“我看他家是不是要为他办个聚会！”菲比小姐建议道，“我想看看王室法律顾问，一辈子也就这么一回了。我见过执矛护法①，可那是我遇到过的法律行当中最了不起的事情了。”

“他们会请艾什顿先生的，当然要请，”布朗宁小姐说，“三位黑衣女神嘛，法学、医学、神学，歌里这么唱的。什么时候只要多道莱，就要请这位教区牧师，上流人家总是这样。”

“不知他结婚了没有！”古迪纳夫太太说。菲比小姐一直觉得有同样的疑问，却又觉得她说出来不合处女谨言慎行之道，甚至连问她姐姐一下也不好意思。她姐姐往古迪纳夫太太家来时在街上碰见过吉布森太太，那人结婚没有一问她便知。

“结了，他有家室，肯定有好几个孩子，因为吉布森太太说辛西娅·柯克帕特里克曾去伦敦拜访过他们，和众位堂兄弟姐妹一块儿做功课。她说他的妻子是个极有才华的女子，出身于有教养的家庭，只是没有给他带来钱财。”

“这可是个靠得住的关系，我相信。我只是觉得奇怪，我们怎么从前一点也没听说过她这门